Один из парней сорвался с высоты. Упал на спину. Захрипел.
Другой попытался втащить себя за край клетки, но его столкнули. Он врезался лицом в металл.
Эдвард не бежал. Он смотрел. Высматривал. Искал пустую — не рядом, не в центре, не внизу. На уровне глаз. Он шёл. Спокойно. Обогнул драку. Заметил клетку чуть выше. Поднялся. Влез. Сел на табурет.
Он занял её на 7-й минуте.
12:10 – обратный отсчёт
Когда время истекло, входная дверь закрылась с грохотом.
В воздухе — тяжёлая тишина.
77 клеток. 80 тел. Кто-то сидел. Кто-то стоял. Один — без рубашки, с кровью на руке.
Двое — стояли в одной клетке. Спорили. Кричали.
Третий — один — всё ещё бегал. Ища пустую. Не найдя.
На отметке "00:03" диктор произнёс:
— Испытание завершено.
Секунда — тишина.
В потолке что-то открылось.
Мощный поток воздуха.
Шипение. Грохот. Сразу.
Из-под пола — из каждой неактивной клетки — вырвался раскалённый газ. Вспышка.
Не крик — молчаливый шок.
Крики прозвучали спустя долю секунды.
Двое, стоявшие вдвоём — вспыхнули моментально.
Один — оставшийся без клетки — был поглощён столбом жара.
Кожа. Кость. Ничего не осталось.
Остальные сидели.
Не двигались.
Не моргали.
Трое — погибли на глазах у всех.
12:30 – тишина
Когда двери открылись, никто не вышел сразу.
Только через минуту — первые. Потом остальные. Шаг за шагом.
Все молчали.
Тела — не убрали. Они остались внутри.
На экранах в коридоре зажглось:
77 участников осталось. Тур №2 завершён.
Эдвард шёл последним.
Он не чувствовал страха.
Он не чувствовал ничего.
Только гул внутри.
Как будто что-то сдвинулось в нём.
Не жалость.
Не ужас.
А приемлемость.
Глава 9. День 1 — Понедельник
Будильник выстрелил в тишину в 06:00.
Без мелодии. Без вступления.
Резкий звук, будто кто-то ударил ломом по металлической плите.
Эдвард вздрогнул.
Не потому, что не ожидал.
А потому что всё ещё не привык.
Он медленно сел на кровати.
Комната — та же: серая, глухая, стерильная.
Четыре стены, стол, умывальник, тонкая дверь.
За дверью — неизвестность,
но за этими стенами — ещё хуже: мысли.
Экраны в коридоре включились ближе к 07:00.
Большими цифрами отразились только две строчки:
"77 участников. Следующий тур — 3-й. Ожидайте."
Никаких подробностей.
Никаких объяснений.
Но после предыдущего испытания — никто не ждал, что их пожалеют.
Столовая была тише обычного.
Люди сидели ближе друг к другу,
но не разговаривали.
Некоторые ели стоя, в углу.
Другие — глотали еду, не чувствуя вкуса.
Больше всего изменилось не поведение.
Изменились глаза.
Они стали смотреть иначе.
Не как на союзников.
А как на возможных соперников.
Молча. Осторожно. Как хищники друг на друга.
После завтрака никто не пошёл в спортзал.
Все понимали:
после ловушек с клетками,
после паники и криков,
после того, как один из участников прокусил себе руку, лишь бы не двигаться дальше —
тренировки уже не гарантируют выживания.
Нужен ум. Хитрость. Холод.
Эдвард прошёл вдоль коридора.
Он отмечал:
кто с кем держится рядом,
кто старается не смотреть в глаза,
кто делает вид, что всё нормально.
В одной из комнат кто-то разбивал шкаф.
Глухие удары, крики.
Дверь была закрыта, никто не вмешивался.
Просто… давали выплеснуть.
В комнате отдыха — пусто.
Только автомат с водой мерно капал.
Один из экранов на стене замерцал и выдал надпись:
"Психологическая стабильность — ключ к продолжительности."
Эта фраза повисла в воздухе.
Как угроза.
Как намёк.
Как дуло винтовки, наведённое в спину.
Вечером участники не расходились поодиночке.
Теперь многие старались держаться хотя бы группами по 3–4 человека.
Но без разговоров.
Молчаливая охрана друг друга.
Эдвард остался один. По собственной воле.
Он не доверял никому.
Он не хотел делиться тишиной.
И он точно знал — следующий понедельник всё расставит по местам.
Глава 9. День 2 — Вторник
Утро вторника началось с тишины.