— Это вы?
— Что я?
— Вы подбросили то… письмо?
— Допустим. — В тот момент я чувствовала себя всемогущей.
— Что вы хотите?
— Хочу за что? — Внутри бурлило сладкое чувство совершающейся мести, я еле сдерживалась, чтобы не взвизгнуть от радости.
— За… молчание.
Он сказал это! Теперь точно никуда не отвертится.
— Знаете, мистер Апеллидо, у нас с вами завтра экзамен… — решила начать издалека.
— Вы хотите автомат?
О, какого он хорошего мнения обо мне! Вероятно, ещё не понял, кто конкретно перед ним находится.
— Ох, вы сами это предложили, — я рассмеялась. — Мне было бы достаточно простого хорошего балла. Повыше среднего.
Глаза мужчины округлились, он был сбит с толку.
— Вы ради простого среднего балла пошли на… это?!
— Профессор, ради цели я могу и не на такое пойти, — я растягивала слова. — Итак, по рукам? Деканат и вообще никто больше никогда не узнает о вашей небольшой запрещенной интрижке с ученицей. Я сдаю ваш предмет на хороший балл и забываю про фотографии и переписки.
— Переписки?
— Ох, совсем забыла, «Котик». Давайте закончим эту историю по-хорошему и больше никогда не увидимся. — О да, это был почти успех.
— Договорились. Назовите свое имя, — он аккуратно пожал мою руку.
— Элла. Элла Перри.
— ВЫ?!
Его ошарашенное лицо навеки запечатлелось в моей памяти. Бедный профессор, до самого конца не понимал, кто же сидел перед ним все это время. Наверное, ожидал услышать имя кого угодно, но не студентки, которая всем своим видом в те малочисленные посещения показывала, что ей глубоко плевать на учебу.
Но к моему огромному удивлению он сдержал свое слово. Попросил выучить конкретный вопрос, по которому и стал спрашивать на аттестации. Я видела, как он сжал челюсть практически до скрипа зубов, ведь, наверное, впервые в жизни поступился своими принципами. И из кабинета я выходила практически с отличной отметкой. Свое слово мы сдержали, я удалила все свидетельства шантажа и больше никогда с мистером Апеллидо не имела дел.
Ада ожидающе смотрела на меня, желая услышать объяснение моего ужаса перед этим человеком.
— Ну, он был первым, кого я сознательно шантажировала, — я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности.
Ада же схватила меня за руку и потащила дальше через холл, и вскоре мы вошли в светлый зал, примыкающий стеной к кабинету «начальства».
— Зачем мы здесь? — я говорила вполголоса.
— Скоро узнаешь.
Зал для совещаний не был ничем иным как длинной комнатой с предполагаемым свободным местом по центру для стола, однако сейчас его занимали ряды складных стульев, а у самой дальней стены выкатили доску.
— Ты притащила меня на какую-то идиотскую лекцию?
Но подруга промолчала. Треть стульев уже была занята пришедшими коллегами, среди которых было несколько посторонних лиц, в том числе и тот несчастный профессор. Он сидел в первых рядах и, к счастью, меня увидеть мог, лишь развернувшись на что восемьдесят градусов. Мы заняли предпоследний ряд, хотя с радостью разместились бы в самом конце, если бы до этого уже не нашлись такие же любители подремать на заседаниях.
Обед был в самом разгаре, когда кабинет стал массово заполняться людьми.
— Ну вот, они все поесть успели, — я недовольно прошипела Аде на ухо.
— Ага, и сидела бы теперь в самом начале, — она кинула взгляд на самые первые ряды, которые на удивление были практически свободны.
Вокруг нас утрамбовалось довольно плотная людская субстанция, хотя место правее Ады пустовало. Боялись даже сесть рядом. Я подавила смешок. Дожили, от нас шарахаются коллеги. Стоило мне на мгновение отвлечься, как прямо перед моим лицом возникли чьи-то ноги и, прошу прощения, задница, прикрытая белым халатом. Извинившись, человек прошел мимо и плюхнулся прямо рядом с нами на то самое пустое место. Вот это да, нашелся кто-то бесстрашный.
Но только я решила взглянуть на смельчака, как поняла, что Ада с ним уже вовсю болтает. И, черт возьми, это был Теодор Мелтон.
— Привет, — он улыбнулся и махнул мне рукой.
— А, ага, да, привет. — Я неловко вжалась в стул, не ожидая подобного поворота.
— Ты подписался на это? — Я услышала вопрос подруги.
— Не то чтобы. Просто меня ещё в самом начале туда пристроили, и теперь выбора нет.
— Прошу прощения, а что, собственно, происхо… — не успела договорить, как со стороны доски кто-то громко кашлянул.
— Спасибо всем большое за то, что нашли время присоединиться к собранию, — вещал Роберт Никлз. — Думаю, эта программа поможет привлечь внимание к нашему центру. В прошлом году только благодаря ей мы получили хорошего спонсора для биотехнического направления. Вам предстоит увлекательная работа в стенах Калифорнийского университета, я расскажу об этом подробнее для тех, кто решил участвовать в первый раз, а в конце приглашу записаться.