Он опустился на корточки у огня, глядя в тлеющие угли.
— Говорят, внутри пещеры живёт тьма. Ни звук, ни свет там не задерживаются. Будто всё сказанное сразу забывается. Слово выдыхаешь, а оно уже не твоё. Как будто сама пещера… поглощает смысл.
Я молчал. Он продолжил, всё ещё не поднимая взгляда:
— Иногда, по ночам, с той стороны слышат шёпот. Ни язык, ни слова. Просто… зов. Старейшины говорят, что скоро будет нужно идти туда. Ты же понимаешь, да? Всё что с тобой произошло — не просто так. Думаю, они выберут тебя. Как одного из Возвращённых.
Он протянул мне свёрток.
— Если ты всё-таки решишься — возьми это. Он не вернулся. Но, может, через тебя… хотя бы его вещь увидит свет.
Я молча принял. Вес был ощутимый. Что-то длинное и твёрдое внутри, обмотанное тканью и пропитанное временем. Я не стал разворачивать.
— Спасибо, — выдохнул я.
Дари сел рядом, обняв колени. Мы не говорили. Только смотрели на огонь, и слушали, как вдалеке завывает ветер.
Тогда он вдруг тихо сказал:
— Перед тем, как старейшины отправят тебя, произойдёт Ритуал Напутствия. Это… древнее. Осталось от тех, кто был до нас. Ты будешь стоять перед Ликом и давать согласие. Молчанием. Потому что туда нельзя идти с криком. Только с тишиной внутри. С намерением.
Он замолчал, а потом добавил чуть громче:
— Отец сказал, что настоящая тьма не снаружи. Она в человеке. И если ты не заглянешь в неё первым — она съест тебя.
Он встал, похлопал меня по плечу и ушёл, оставив меня у костра, с его даром на коленях. Ветер всё ещё свистел где-то высоко в небе. А где-то в глубине леса… будто бы действительно что-то шептало.
---
Позже, уже глубокой ночью, Дари снова пришёл. На этот раз тихо, будто боясь потревожить.
В его руках я заметил пыльный прямоугольник. КПК. Мой.
— Это было с тобой, когда наши на тебя наткнулись… — прошептал он. — Я не трогал. Но… оно начало светиться.
Сердце забилось чаще. Я взял КПК дрожащими пальцами. Скорее всего, он весь день лежал где-то у Дари солнечной панелью вверх, вот заряд и накопился. Я ткнул пальцем по экрану и он мигнул, пронзив полумрак комнаты нестерпимо ярким светом.
Устройство КПК активно: Уровень заряда: 24%
Обнаружена возможность подключения находящегося рядом нейроинтерфейса. Сопряжение ...
Боль резко кольнула затылок, и я вздрогнул, чувствуя, как сознание будто открывает двери чему-то новому, незнакомому, возможно... опасному. Сопряжение успешно. Синхронизировать с нейро-профилем: Стивен Дж. Мартинес?
— Д-да.
Минута ожидания. В голове пронёсся голос: «Синхронизация успешна». Я выдохнул, ощущая одновременно облегчение и ужас — что теперь поселилось в моем сознании?
Перед глазами всплыла надпись: Здравствуйте, Стивен Дж. Мартинес. Провожу первичное сканирование...
Состояние пользователя: нестабильно. Обнаружено: 3 критически важных отклонения. Запускаю вторичное сканирование…
— Угнетённость функций центральной нервной системы;
— Рана голени правой ноги, содержащая в себе токсин неизвестного происхождения (требуется уточнение);
— Повреждение левого плечевого сустава;
— Лёгкое обезвоживание;
— Поверхностные раны мягких тканей.
— Система, как мне получить уточнение? — пробормотал я вслух, едва шевеля губами.
Для уточнения требуется посещение ближайшего медпункта. Проложить маршрут? Да/Нет
Я хрипло усмехнулся. — Допустим… да.
Поле зрения заполонили строчки: Расчётное время ожидания: 88:88:88:88 Ошибка. Подключение к глобальной сети... Ошибка. Критическая ошибка.
*** DEFECTUS RETII ***
Статус: невозможно установить соединение с глобальной сетью.
Код ошибки: 0xC0DE-404
Переход в автономный режим
*** TERMINUS COMMUNICAE ***
Внимание! Пользователь вне зоны действия сети. Доступны только автономные сервисы. Запустить протокол «Полевое лечение»?
Я едва выдохнул: — Да.
Внезапно по телу пробежал разряд. Приятное тепло охватило плечо, грудь, укушенную ногу. Перед глазами появилась моя точная уменьшенная копия, её цвет сменился с жёлтого на зелёный. И я ощутил облегчение.
Дари вскрикнул.
— Шира вей! — ахнул он, отшатнувшись. Твоя шея светится!
Я не успел спросить, что он имел в виду. Мир качнулся. Последнее, что я почувствовал — странное давление в затылке, словно кто-то раскрыл книгу в моей голове. А потом... темнота.
---
Очнулся от шума.
Перед глазами мерцала голограмма. Полупрозрачная, дрожащая, будто нет возможности проявиться в полную силу.
> Состояние пользователя стабилизировано.
Имплант активен. Действует в автономном режиме.