Лабиринт. «Магия-с».
В какой-то момент я заметил выступающую из земли металлическую пластину. Не сразу понял, что не так. Трава на ней не растёт. Поверхность ровная. Проглядывают узоры. Я присел, провёл пальцами по краю. Холодная. Лес не тронул её. Как будто обходит.
Я поднял взгляд. На ветках повыше, ни одного насекомого. Листья не шевелятся. Тихо. Подозрительно. Я встал, чувствуя, как по затылку прошёлся холодок. Лес сторонится этого места, избегает его, а значит — мне туда.
Спустя некоторое время под ногами чувствовался уже не мох, а твёрдая ровная поверхность, трещиноватая и сухая. Я присмотрелся. Это старая дорога — асфальт едва угадывается. Края расползлись, но структура осталась.
Чем дальше шёл по дороге, тем чаще на обочинах виднелись следы — срезы коры, будто кто-то острой бритвой прошёлся, оставляя отметины на деревьях.
Я двигался медленно. Копьё держал крепко. Оно было моим единственным способом защитить себя в случае нападения. Но всё же, я чувствовал благодарность за то, что меня не отправили с пустыми руками. Староста сказал: «Для тех, кто возвращается. Вернись в этот раз».
Меня вооружили непростым оружием — изящным и острым. Лёгкое и прочное, с заостренным наконечником, оно было словно продолжением руки. Каждая его грань говорила о точности и надёжности, а балансировка позволяла мне чувствовать его частью себя. Такое копьё — не просто оружие, а искусство войны, готовое пронзить любую преграду и защитить в решающий момент.
Я прошёл уже немало времени. Накатила дикая усталость, силы были на исходе, хотелось есть и пить. Пора отдохнуть, и с новыми силами двинуться в путь.
Присел тут же, на земле. Достал немного еды и воды из узла. Неожиданно выпал и развернулся свёрток, тот самый, полученный мной от Дари. Как я мог о нём забыть?
Внутри был нож с деревянной узорчатой рукоятью, с небольшой подпалиной на торце. Металл чистый, но без блеска. Этот нож был сделан руками. Не заводом, как в моём времени клепали сувенирные и подарочные ножи с блестящими накладками, в которых ни грамма души.
В этом чувствовалась душа создателя. Нож будто живой. И в нём что-то от дома. Настоящего. Внутри что-то дрогнуло. Вспомнился Серёга.
Мы ехали в старой Тойоте. Радио шипело, он крутил руль, я смотрел в окно.
Молчали. Просто были.
Никто из нас не мог предположить, что случится.
А сейчас…
...
— УУУУууууу...
Вой.
Протяжный, не похожий ни на зверя, ни на технику. Он поднялся снизу, будто из-под земли, из чаши долины, где-то далеко, за склонами. Я вздрогнул. Сердце сжалось. Всё вокруг вроде бы спокойно, только странная тишина, наступившая после звука, не давала расслабиться.
Я нахожусь уже высоко. Судя по уклону, прошёл очень много. Что бы это ни было, оно не достанет меня здесь.
Нечто привлекло моё внимание, я присмотрелся, и заметил маленькую прямоугольную панель. Пришлось избавить её от начавшей пробиваться растительности. Металлическая.
На обратной стороне отчётливо просматривается маркировка:
[ AL Corp™ // EXC-02 ]
«...DULE ACTIV...»
Хм... Буквы стерло время...
Взгляд зацепился за что-то ещё. Во мху, рядом с местом, где я подобрал панель, было что-то ещё. Ножом аккуратно подрезал мох и отогнул его. Грязь сыпалась, металл блеснул.
Это...
Винтовка?!
Не кустарка. Не охотничье ружьё. Настоящая. Полуавтомат.
Какие-то сканеры, непонятный разъём подключения, аккумуляторный отсек — всё побито, треснуто, местами оплавлено. Цевьё из сплава — коррозия съела рисунок. Но эргономика осталась. Я провёл пальцем по прикладу. Армейская, но не массовая. Не для толпы. Надеюсь, когда-нибудь её можно будет восстановить. Я обмотал винтовку тканью, убрал за спину. Давно пора двигаться дальше.
Камни под ногами становились светлее. Воздух — суше. Растительность почти исчезла. Даже вездесущий мох почти не встречался.
Я вышел на ровную площадку.
Полукруг. Идеальный. Она была… неправильной. Слишком гладкая. Слишком ровная. В голове сразу всплыло: обзорная площадка. Только без таблички и без перил. Я подошёл к краю. Долина лежала внизу.
Деревья, листья, пар, тени. И, кое-где, остатки чего-то рукотворного.
Развернулся.
Передо мной открылся вход в пещеру — чёрный провал, похожий на зияющую рану в теле земли. Явно рукотворная, точнее, вырезана с помощью машины. Полукругом — вросшие валуны, испещрённые трещинами. Их звали зубами великана. Я застыл на мгновение, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Мысль вернуться мелькнула в голове, но я её подавил. Здесь скрывалась тайна, и мне нужно было её узнать. Местные называли это место «неправильной пещерой» не просто так. Они её боялись.