Я опустил взгляд ниже и замер. Похоже на логотип A.R.C.H.E.I., только выжженный, разорванный, растёкшийся. Искажённый, словно шрам.
Я смотрел долго. Не было ни ясности, ни прозрения. Но… что-то в этом было.
И тут я вспомнил, как сон, который снился до рождения. Или страх, переданный по наследству от предков.
Впервые за всё время я почувствовал, что это место не просто здание, комплекс или библиотека памяти. Оно будто бы, в какой-то степени, жило: верило и боялось, и помнило.
Я забрал с собой всё, что мог. Вышел в коридор. Тишина. Пыль. Тусклый свет.
Когда добрался до выхода, день клонился к вечеру. За аркой из "зубов великана" небо уже темнело, обретая закатные оттенки. Я обернулся в последний раз.
За спиной остался не просто подземный комплекс, я чётко для себя это понял. За спиной осталась история и ужас, который всё ещё живёт в тех стенах.
Я поднял воротник, выдохнул и шагнул в сумерки.
Я шёл прочь от комплекса, не оборачиваясь. Сумерки сгущались, воздух становился плотнее, тяжелее. Он он был пропитан тишиной, той самой, что бывает перед бурей.
В голове шумело от перегрузки, будто кто-то вывернул мои воспоминания наизнанку, хорошенько там порывшись и подменив их чужими. Чувствовал себя не человеком, а плотно набитым носителем. Слишком много всего.
Тишина. Невыносимая. Страшно давит на уши и голову.
Я понял всё слишком поздно. Мир вокруг затих. Слишком уж затих.
Ветки вздрогнули, и тёмная тень метнулась сбоку.
Я едва успел отшатнуться. Чёрная, сухощавая тварь, с острыми когтями-лезвиями на лапах, промелькнула в полуметре. Морда вытянутая, очень похожая на клюв большой хищной птицы. От затылка по позвоночнику тянутся острые шипы. Зрачки вертикальные. Кожа будто натянута на кости.
Я упал на бок и сделал кувырок. Достал нож.
— Гарлинт?! — выдохнул я. Нет. Не он.
Это было другое. Быстрее. Хищнее.
> Каркс.
Откуда всплыло это название? Просто знаю. Память сама подсказала мне его.
Тварь снова прыгнула. Я успел подставить руку. Композитная накладка спасла от рассечения, но удар отбросил меня в дерево. Затрещали ветки.
Я откинул рюкзак и сломанную винтовку. Тварь кружит. Не издаёт звуков. Не рычит. Просто жрёт глазами. Ждёт ошибки.
— Давай, — прошептал я. — Давай уже.
Я метнулся первый. Резко. Вниз, в бок, к кусту. Тварь рванула следом. Я прыгнул под неё и ударил ножом в бок. Хруст. Каркс завизжал. Задние лапы дёрнулись, когти скользнули по плечу, оставив порез.
Я откатился. Тварь упала. Дёрнулась. Замерла.
Только теперь понял, что дышу как загнанный зверь. Всё тело дрожит от мандража.
И тут в голове:
" Каркс в режиме Херст-Вал. Если он вырвется. Если он придёт...
Без слов. Без мыслей. Только расправа.
Я помню: не получится сбежать. Нельзя бояться.
Он ждёт паники, но получит сталь.
Правый бок. Жаберная щель. Если ударю в правильное место — всё закончится. Если промахнусь — умру."
Что это было? Откуда эти мысли и воспоминания?
Интерфейс молчал. Я открыл меню — пусто. Никакой вкладки «бестиарий». Никакой навигации. Нет связи с сетью. Но тогда… откуда?
Сел, облокотившись на дерево. Вспоминаю: в первый день, когда я ел фрукт, то уже знал, как он называется. Прыжколап — тоже знал. Тениара — знал, как пить. Гларк.. Всё это… не из наблюдений.
— Значит, это не из интерфейса, — прошептал я. — Это… у меня прямо в голове?
Тихо. Слишком тихо.
В голове мелькнула догадка : имплант. Его установка. Сбой.
Бестиарий вшили не в чип, а напрямую в мозг.
— Чёрт…
Я поднялся, стёр кровь с лица и забрал нож. Раненный, уставший, но живой. Шёл, не разбирая дороги. Прочь от комплекса. В сторону, где по прикидкам, должна была быть тропа. Небо темнело, а вместе с ним и мысли.
Спустя некоторое время заметил очертания. Силуэт под деревьями. Металлический. Прямоугольный. Это же грузовик. Ржавый, полуразложившийся, с впалым кузовом.
Я подошёл. Он явно стоит тут не один год, весь в паутине и мхе. Крыша ещё держится, но внутри пустота. Я забрался в кузов. В углу — старый брезент. Сел и выдохнул. На миг показалось, что я снова в каком-то транспорте, как раньше, до всего этого. Лежал и слушал, как капает с крыши. Где-то шуршат насекомые. Мир жил за пределами грузовика, но внутри было почти тихо.
Ночью не снилось ничего. Или я просто был слишком вымотан, чтобы видеть сны.
---
Утро встретило меня серым небом, чьим-то раздражающим чириканьем и тяжёлым воздухом. Я вылез из кузова, размялся, осмотрелся. Следов тварей не было. Только лес. Тот самый, хищный, глухой. Просто дом родной.