Женщина повернулась ко мне, тепло улыбнулась и подошла.
— Элея, — представилась она. — Вожатая. Или… воспитательница дошкольных групп.
— Стив, — кивнул я. — Просто мимо проходил.
— У нас не бывает «просто», — усмехнулась она. — Всё происходит не случайно.
Мы присели на край валуна. К ней подбежал прыжколап и начал ластится. Я вдруг вспомнил Барсика — своего кота. Рассказал, как тот задумчиво смотрел в окно, на закат. Как будто знал, что всё закончится.
Элея кивала, глядя в траву.
— У меня есть подруга, Ариран. В детстве мы чуть не попались. Ерата тогда приходила, лес звал, ночью. Мы уже почти попались…, но Ариран нас остановила. Сказала: «Не наша тропа». С тех пор она… изменилась. Пошла в охотники. Стала следопытом. Настоящим. Сейчас с отрядом на севере, под командованием Астервола. Он у нас, вроде как, её мужчина… — она хмыкнула.
— Завидую по-доброму. Не каждый раз судьба подкидывает тебе такой ценный подарок, как Астервол.
Я улыбнулся.
— Выглядите крепко, впечатление складывается, что вы и сами не промах.
— Да уж, — рассмеялась Элея. — Только теперь, вожатая. Смотрю за теми, кто растёт. Чтобы она не забрала.
— Она правда есть?
— Дети верят. И знаешь… — она понизила голос. — Я тоже верю. Может, из-за нашей веры она и существует.
Я хотел спросить о чем-то ещё, но вожатая отвлеклась на детей и отошла. Я поднялся. Пора было идти обратно.
На обратном пути я увидел детей постарше, игравших за деревянной вышкой. Тут они собрались в круг и начали считаться. Шёпотом, в ритм, ни разу не сбившись:
В тёмном мху сидит Ерата,
Ветви шепчут: «Ты ей плата».
Кто пойдёт за лес — пропал,
Кто вернулся — не узнал.
Лечит зельем, лечит словом,
Только станешь ты — не новым.
Руки в землю, взгляд во мглу —
Ерата шепчет: «Я спасу…»
Раз, два — не дыши.
Три, четыре — с ней в тиши.
Пять, шесть — станет тень.
Семь, восемь — ты мишень.
Девять, десять — глаз пустой.
Мама плачет — ты чужой.
Они засмеялись и сыпанули в разные стороны. А я.… встал, как вкопанный.
Что-то в этом не вязалось. Не должно быть так. Это не считалочка. Это не игра. Это… предостережение какое-то.
Детский смех в сочетании с этой «считалочкой» резал уши.
---
Я вернулся к фреске. Элеи уже не было. Посмотрел на изображение ещё раз. И, клянусь, третий глаз… дрогнул. Будто моргнул. Или взглянул на меня.
— Тебя не существует. — прошептал я. — Я не верю.
— Верить не обязательно. — сказал знакомый голос рядом.
Я обернулся. Это был Дари, он нёс в руках пучок свежесорванных трав.
— Ты о чём?
— О старых духах. — пожал плечами. — У нас их много. Кому-то служат, кого-то избегают. А эту — боятся. Но она… часть леса.
— А та девушка, которая вчера предлагала мне обмен. Кто она?
— Миражика. Внучка Ат-Го. Ещё только учится. Но характер… — он усмехнулся. — Если Ерата не заберёт, станет охотницей. А может, даже преемницей старейшины Куала.
— Весело у вас тут, — пробормотал я.
Дари серьёзно кивнул:
— Добро пожаловать в Монастырище-3, Мудрый искатель.
Мы ещё немного подождали Элею, а затем отошли от фрески, не дождавшись. Хотели было вернуться на тропу, но взгляд зацепился за девочку. Она стояла чуть поодаль, меж деревьев. Белая рубашка, распущенные волосы. Просто смотрела.
Я моргнул. Девочка исчезла.
А потом… не смог вспомнить её лицо.
Вот буквально — ничего. Не только черты, даже выражение. Пусто. Словно кто-то стёр ластиком. Хотел вспомнить, но вместо памяти звенела тишина.
— Ты видел её? — спросил я Дари, который шёл рядом.
— Кого? — он прищурился. — Там никого нет.
Я снова посмотрел. Девочки и правда не было.
Может, и вовсе не было?..
---
На следующий день меня преследовало странное ощущение, будто за спиной кто-то стоит, а когда оборачиваешься, — никого. Паранойя. Только теперь не от выживания, а будто в собственной голове стало теснее.
Я активировал интерфейс, исходя из ощущения, что он чего-то ждёт.
Появилась новая вкладка. Без подписи. Просто серая иконка со слабым мигающим контуром. Я открыл.
Экран дрогнул, вспыхнул размытыми символами. Пошёл визуальный шум, искажённые строчки, обрывки слов. Появились контуры. Чьё-то лицо? Тени. Не чёткие. Ненастоящие.
И вдруг всё исчезло.
Только в голове будто кто-то появился. Безмолвное присутствие. Тихое, как если бы рядом кто-то сидел и не дышал. Не враг и не друг. Но и не я.