В переднем салоне, где потише, сидят Петр Алексеевич с Ниной Павловной и Варвара Федоровна — родители. Никола с Виктором усидеть не могут. Они шныряют по всему кораблю. От окна к окну, от носа до кормы. Воскресный корабль на подводных крыльях — «Ракета» — держит курс на Острова.
Для тех, кто не знает Ленинграда, мы объясним, что «Островами» называются действительно настоящие острова в дельте Невы, на которых расположен Центральный парк культуры и отдыха имени С. М. Кирова.
Красивое место. Западная оконечность парка выдается прямо в Финский залив и называется «Стрелкой». На Стрелке всегда много гуляющих. Бесконечная гладь моря до самого горизонта. Голубое летнее небо и белые паруса яхт. Удивительно хорошо на Стрелке!
Но ребята ехали вовсе не любоваться красотами природы. У них в ЦПКиО был особый интерес — городской пионерский лагерь. Это обстоятельство немаловажное, если учесть, что в нем обитают и Валерка Шустов, и «правильная девочка» Тамара Соколова. Виктор уговорил все-таки отца поехать к пионерам в гости. Помогло и приглашение, о котором говорила Тамара.
Празднование Дня Военно-Воздушного Флота в лагере перенесли с 18 августа на первое воскресенье июня. Этот праздник, как никакой другой, нуждается в хорошей погоде. И такое смещение срока было очень на руку нашим героям.
Витька, конечно, рассказал Николе о встрече с Томкой. Правда, в его изложении встреча обросла множеством подробностей. Рассказывая, он сам поверил в то, что «девочка смутилась и вся даже побелела, когда я спросил: „Ничего у тебя не пропало?“» «Понимаешь, — внушал он приятелю, проникаясь этой гениальной выдумкой, — рукопись точно ее. Она уже обнаружила пропажу и скрывает. Боится, что попадет. Я слыхал, у ее отца есть знакомый писатель. Может, он им почитать дал?..»
Никола рассеянно согласился с версией приятеля. Что-то после прочтения записок Юрия Николаевича не давало ему покоя. «Надо было все-таки заставить Витьку прочитать записки астронома».
Мальчишки не раз бывали на Островах. Но на «Ракете» плыли впервые. Кого такая вылазка не приведет в восторг?
Виктор уселся в кресло на носу корабля. Впереди за широким окном стремительно летела навстречу ровная гладь Невы. «Ракета» шла ровно, без рывков. Виктор сжал подлокотники.
— Как на планету Росс! — проговорил он, повертев головой. Никола улыбнулся и тоже посмотрел вокруг.
— Ну, до созвездия Эридана на таком корабле вряд ли доберешься.
— Я и не говорю, что на таком, а вообще.
— Вообще-то да. На фотонном корабле пара пустяков туда и обратно…
— Почему именно на фотонном?
— Ну, это же самый быстрый.
— Слушай, а ты знаешь, сколько на нем лететь и вообще как он летает?
— Нет. Там, в синей папке, сказано только, что разгоняется он до скорости света. И все.
— А давай у папы спросим.
— Думаешь, знает?..
Витька оскорбился. Но Никола сознательно шел на это. Ему очень хотелось самому расспросить Петра Алексеевича. Но он стеснялся. Чего он полезет к чужому отцу, когда у того собственный сын рядом. Тем временем Витька уже подошел к дверям салона.
— Па, ты не свободен? У нас к тебе вопрос…
Петр Алексеевич подошел к мальчишкам.
— Что тут у вас?
— Да вот спор у нас насчет ракет вышел, — начал Виктор. Никола перебил его.
— Дядя Петя, — Никола редко называл Витькиного отца дядей. Не разрешала мама. «Во-первых, он тебе не родственник, — говорила мама, — а во-вторых, может быть, ему такой племянник и ни к чему…» Он помнил об этом и навязываться в родственники никому не собирался. Но сейчас было не до того. — Дя… Петь, расскажите нам про фотонную ракету. Пожалуйста.
— А куда вы собираетесь лететь?
— В созвездие Эридана.
Петр Алексеевич оторвал взгляд от окна.
— Там… у вас дела?
— Там… Там, в системе Эпсилона, возможна жизнь! — Никола выпалил это единым духом.
Но Петр Алексеевич не удивился. Он задумчиво посмотрел на белый потолок каюты и сказал:
— Возможна-то возможна, но путь не близкий. Ну, хорошо. А знаете, давайте вместе посчитаем время, которое понадобится для полета в эту систему нашему кораблю… Хотите?
Витьке, конечно, не больно-то хотелось считать. Но Никола загорелся.
— А это можно? И без всяких электронных машин?
— Конечно. Вот только записную книжку достану.
Петр Алексеевич четким почерком написал на чистой странице:
Расчет маршрута и времени для полета космического корабля в систему звезды Эпсилон Эридана. (Расстояние 3 парсека или 3 X 30,8 Х 1012 = 92 400 000 000 000 километров.)