— Все! — устало вымолвил я. — Конец моим страданиям! Учеба окончена. Все свободны.
— А как же экзамен? — поинтересовался Малов.
— Вы его сдали. На пять. А кое-кто и на пять с плюсом. Нет, на шесть. Едва не опозорил меня. Но называть имя этого хулигана я сейчас не буду. Просто еще раз посоветую бросить курить. Летчик, тем более реактивщик, должен быть тупым и здоровым. Про «тупым» — шутка. Короче, можете идти по домам. А я пойду еще полетаю.
— Полетаешь? — воскликнул Гридинский, с завистью глядя мне в глаза.
— На И-15. Его мне для тренировок оставили — реактивный жрет керосин бочками, чтобы на нем летать без острой надобности.
И я помчался к Поликарпову за разрешением.
— Это здорово, что вы завершили обучение курсантов, Алексей Васильевич. Полетать, говорите. Будет вам полетать. С завода пришла новая модификация И-15. И-153 «Чайка» с убирающимися шасси. Валерий Павлович уже поднимал ее в воздух. Но теперь он занятой человек. Депутат… Одним словом, я выпишу вам полетное задание на пилотаж. Оцените маневренные и скоростные характеристики машины. Хорошо?
— Так точно, Николай Николаевич!
— Снова вы по-военному. Что ж, действуйте!
С вожделенной бумагой — полетным листом — в руках я побежал в ангар, изучать руководство к новому самолету. Это не заняло много времени: в целом «Чайка» была схожа с И-15. Из новшеств, кроме убирающегося шасси, разве что винт изменяемого шага да штатные четыре ШКАСа вместо ПВ-1.
К самолету подскочил неутомимый Фернандо:
— Что, припахали?
— Смотрю, ты слишком хорошо русский выучил. Молодец, чего уж там. Давай, выкатывай тарантас. Облетаю.
Я взялся за левое нижнее крыло, Фернандо — за правое. К нам присоединились три младших техника. Втроем мы вытолкали истребитель на улицу. Я забрался в кабину, пристегнулся и крикнул:
— От винта!
— Есть от винта! — отозвался Фернандо.
Я включил стартер. Мотор заскрежетал, чихнул, выбросил черный дым и заработал — сначала с перебоями, неуверенно, потом его рокот выровнялся и стал четким. Лопасти винта замелькали перед носом. В кабину ворвался вихрь воздуха пополам с бензиновой гарью. Давненько я не летал на поршневых машинах.
Я с трудом подавил желание взлететь прямо от ангара. Все равно никто не озаботился установкой на И-153 радиостанции. Но отсек для нее есть — сам видел на чертежах. Пока же мне пришлось рулить по командам регулировщика — унылого красноармейца с флажками.
Я взлетел и пошел крутить пилотаж. И-153 кувыркался в воздухе, точно акробат на трапеции. Ни о каком «лететь по рельсам» не шло и речи. Но все же машина была заметно устойчивее И-15. Освоить ее новичкам будет несравнимо легче. Правда, за простоту управления и более высокую скорость пришлось заплатить толикой маневренности. Впрочем, наплевать: вряд ли какой другой истребитель в мире способен перекрутить «Чайку» на горизонталях. В этом поликарповским машинам нет конкурентов.
И все равно, когда я заходил на посадку, в глазах моих явно читалось недоумение.
Сдав машину Фернандо, я побежал к Поликарпову.
— Как испытания, Алексей Васильевич? — поинтересовался шеф, едва я влетел в кабинет.
— Превосходно. Лучше не бывает. Машина зверь. Правда, не понимаю, зачем она нужна. Вчерашний день. Заря авиации. Реактивный истребитель куда перспективнее. Только не обижайтесь, пожалуйста.
Поликарпов пожал плечами:
— Спросите это у генералов с маршалами. У Ворошилова, к примеру. Заказ военных выполнять надо.
— Так точно, — по-казенному ответил я.
— И все же изложите свои соображения в отчете. Хорошо? Пока я вам дам направление в командировку. В ваш родной Рыбинск. Перегоните туда И-153. Там на заводе заменят мотор на новейший М-62. На том же самолете вернетесь назад.
— Когда вылет?
Поликарпов задумался на минуту, потом сказал:
— Сегодня поздновато. Завтра с утра отправитесь, Алексей Васильевич. Еще вопрос. Из трех ваших учеников двое поедут в части, обучать летчиков на только что поставленные с завода реактивные машины. Один останется здесь, в КБ. Испытателем. Кого порекомендуете?
— Гридинского. Его и только его.
Поликарпов подался вперед. Глаза его весело блеснули:
— Так категорично? Обоснуйте, пожалуйста. Разве остальные хуже?
Я мотнул головой.
— Не хуже. Они все — отличные летчики. Говоря канцелярским языком: техникой пилотирования владеют безупречно. Придраться не к чему. Но только Саша Гридинский — летчик от Бога. Как Чкалов. Как…