Мы доехали до Ходынского поля в полном молчании. У аэродрома я вышел из машины, хлопнул дверью и уныло потопал к административному зданию поликарповского КБ. Майор забрал Иру с собой. Насчет девушки я не переживал: она может за себя постоять. Если уж кто и заслуживает сочувствия, то незадачливая личность, осмелившаяся поднять руку… да просто косо посмотреть на деву-богатыря.
Поликарпов встретил меня с нескрываемой радостью:
— Явились, товарищ Вихорев? И-308М готов для испытаний. Дадите машине путевку в небо — и отправитесь на юг. Будете испытывать бомбовый прицел в полевых условиях. Согласны?
— Приказы не обсуждаются, Николай Николаевич. Да вы же и так знаете: я за любую авиационную инициативу. За все новое и против старого. Ну, я пошел.
— Куда?
— Изучать документацию на новый двигатель и самолет в целом. Это ж вам не И-153, от которого я и так знаю, чего ждать.
После обеда я поднял в воздух старый реактивный истребитель с новым двигателем. Машина привела меня в восторг: набирала высоту, как пушинка, пикировала как коршун. Под конец я увел истребитель высоко в небо и просто «висел» в воздухе, любуясь панорамой Москвы. Проверял устойчивость и управляемость вроде как.
Интересно, на что будет способна машина Поликарпова со стреловидным крылом — И-310? Наверное, получится что-то и вовсе сногсшибательное. И проверить это предстоит мне. Жаль, я в который раз серьезно ошибся.
Часть 2
Золото Испании. Глава 19. Перелет
Виновница моих бед, моя радость и горе — старая, проверенная «десятка» была готова к вылету. Самолет дополнительно оснастили фотоаппаратурой — именно мне, к моему неудовольствию, выдали задачу фиксировать попадания.
— Кто же будет кидать бомбы? — спросил я у Поликарпова с кислой миной.
— Гридинский с «семерки». И Полина Осипова. С ДБ-240 — новейшей машины Бартини.
— Вот, значит, кто «жених с невестой». А я? Почему мне досталась роль «свадебного фотографа»?
Поликарпов поскреб затылок, очевидно, подбирая слова.
— Как самому опытному вам дали вести машину фотоконтроля. От ее летчика требуется особое мастерство. Нужно сделать снимки так, чтобы они устроили военных и вместе с тем не попасть под разрывы. Бомбы будут самые настоящие. Никакого цемента на этот раз.
— Только высококачественный тротил. Хорошо, уговорили. Но я все равно расстроен, — я картинно сложил руки на груди и отвернулся, изображая капризную даму.
— Есть и еще одно. «Десятка» закреплена за вами. Вряд ли вы бы отдали ее в другие руки. Бомбы на нее не подвесить. Не предназначена она для этого.
— Тут я с вами полностью согласен. Если уж кто ее и раскокает о землю — так лучше я сам. Я так понимаю, И-308М… тот странный аппарат с одним двигателем, задействован не будет.
Поликарпов поднял вверх указательный палец.
— «Эмка» чрезвычайно секретная. Брагин за военную тайну всех живьем съест.
— Страшную муку вытерпит, но не выдаст. Тоже мне, Мальчиш-Кибальчиш…
— Скорее, других заставит ее вытерпеть. Брагин не Кибальчиш. Начальник Кибальчишей. И они пойдут за ним в огонь и в воду.
Я не ожидал от Поликарпова сарказма. Но тон главного не был язвительным. Скорее, горьким. Сбитый с толку, я только и вымолвил:
— Постойте. Кто назначен командиром испытаний? Явно не я, иначе мне бы уже рассказали.
— Вы еще ничего не знаете? — Поликарпов даже развел руками. — Командир — ваша старая знакомая по перелету в Америку Полина Осипова. Вы утверждены ее замом и командиром истребительного звена.
— А можно мне заранее сообщать о подобных решениях? Мало того, что Брагин меня пинает, как бильярдный шар, так еще и вы обухом по голове… Какой из меня замком? Я ведь совершенно незнаком с личным составом.
Поликарпов уныло вздохнул:
— Да мы сами все это в последнюю минуту провернули. Командиром должен был лететь Чкалов, да его срочно вызвали в Нижний.
— Тогда я готов.
— Еще одно. Ставить на крыло И-310 будет Саша Гридинский. Первый полет выполнит тоже он.
Меня словно шарахнули дубиной по голове.
— Почему? — мне очень хотелось заплакать, как маленькому ребенку.
— Информация секретная, — понизил голос Поликарпов. — Но вам я могу сказать. Вы, как более опытный летчик, назначены ведущим испытателем проекта «Аврора». Сверхзвуковой истребитель с треугольным крылом и новейшим двигателем Рыбинского завода — вот что это такое. В целях секретности его обозначение… не буду пока говорить, какое. Сами узнаете, как время придет.
— Разрешите идти? — повеселел я.
— Ступайте, Алексей Васильевич. Возвращайтесь с победой.