— Полегче подруга, — сказал я, ослабив ноги на педалях. — Так-то лучше.
Машина выровнялась. Я опустил хвост, зарулил на стоянку и выключил двигатели. Свист турбин и вой редукторов смолкли. Как жаль, что полет окончен. Снова машина отправится в ангар. Именно в руках техников самолет проводит большую часть времени. На самом деле это они, а не летчики, настоящие хозяева стальных… вернее, дюралевых птиц.
Почему-то последняя фраза пробила меня на хи-хи. Я чуть не сполз со своего кресла.
— Ты что? Перегрелся? — Полина прижала мне ко лбу два пальца.
— Нам разум дал стальные руки-крылья, — давясь смехом, проговорил я. — Но И-15 и УТ-2 — деревянные самолеты. Представляю песню «нам разум дал обшивку из фанеры».
В общем, мы с Полиной ухохатывались так, что никак не могли выйти из остывающей кабины. Только когда к нам заглянул Фернандо, мы кое-как отдышались.
— Вы чего? — изумленно спросил механик.
— Третьим будешь? — я поведал ему свои соображения по поводу «конструкционных материалов».
Зря. Фернандо мы потеряли минут на десять.
— Годен, — сказал я по результатам «проверки».
— К чему?
— Лететь с нами на восток. В качестве радиста. Как в США.
— Всегда готов! — Фернандо шутливо вскинул руку под «козырек» рабочей кепки.
Не знаю, как со штурманом, а с радистом вопрос решился сам собой. В точности как я того и желал.
Зато утром на аэродроме меня ждал сюрприз. Вернее, два сюрприза — один приятный, а второй… в других обстоятельствах, при другом экипаже, он тоже был бы приятным. А так… ну, посмотрим.
Когда я забрел в ангар, то увидел возле самолета самого Роберто Бартини. Высокий, видный, с аристократическим лицом, он, несмотря на благородное происхождение, не погнушался надеть ватник и валенки, и лично отправился осматривать самолет. Очень похоже на Поликарпова.
Я хотел незаметно прокрасться, чтобы не побеспокоить великого авиаконструктора, но просчитался. Бартини, как выяснилось, засек меня еще на подходе.
— Здравствуйте, Алексей Васильевич. Что же вы не доложили мне вчера о «бочке»?
— Полина накляузничала? — упавшим голосом сказал я.
— Она как могила, — улыбнулся Бартини. — С земли увидели, как двухмоторный самолет крутится. Но это дело второе. Сделали «бочку» и сделали. Есть замечания к машине?
— Тянет влево. Немного, но довольно ощутимо. Наверное, элероны плохо отрегулированы. Или руль направления.
Бартини записал мои слова в блокнот.
— Спасибо, Алексей Васильевич. Разберемся. К перелету «Сталь» будет отлажена.
— Одну машину просто довести до идеала. А вот серию…
— Сделаем и серию. «Сталь-Т» спроектирована так, что ее трудно испортить, а обслужить сможет самый скверный механик. Еще вопросы?
— Неплохо бы носовое колесо прикрутить. Как у реактивных истребителей. Обзор при рулении лучше.
Бартини махнул рукой:
— Пока массово нет аэродромов с бетонными полосами, от носового колеса один вред. Но мы над этим подумаем.
Я хотел еще что-то сказать, но, как написал в сочинении один нерадивый ученик, открывшаяся дверь закрыла мне рот. В боковую дверь ангара влетела Полина, а следом за ней — самая сильная женщина из всех мне известных на планете Земля. Ира Кузнецова. Особой радости по поводу встречи могучая дева не выказала, но глаза ее блеснули. Не забыла, чертовка!
Полина по-мужски пожала руку Бартини.
— Знакомьтесь. Товарищ Кузнецова — штурман перелета.
— Ты же вроде хотела быть летчиком, — вставил я, обращаясь к Ире.
— Одно другому не мешает. Я и летчик, и штурман. Прошла стажировку у самого Иконникова…
— И Брагина заодно, — невежливо перебил я, намекая на НКВДшную подготовку.
Ира привыкла к моим выходкам и только пожала плечами. Летный комбинезон на ней затрещал.
— Поэтому меня и включили в экипаж.
— Вы знакомы? — Полина удивленно подняла брови.
— Да. По делу в Рыбинске. Боюсь, если бы не Ира, я бы сейчас с тобой не разговаривал.
— Ну и отлично, — махнула рукой Полина. — Не придется притираться друг к другу.
— Не придется… Мы уже притертые.
Что я имел в виду, осталось загадкой даже для меня. Но заострять на этом внимание себе дороже. И я перевел тему на обсуждение собственно перелета. В конце концов обе моих мнэээ… подруги не знаю об отношениях с каждой их них. А если узнают… ну, там разберемся. Надеюсь, не убьют друг друга.
Глава 36
Маленькая заминка
Несколько дней я на пару с Полиной гонял «Сталь-Т» вокруг аэродрома. Техники во главе с Бартини устраняли недоделки и мелкие неисправности. Взлет — посадка, взлет — посадка. Обычная рутина.