Его мощь слишком мала для чего-то серьезного, но именно благодаря ему на острове повышенная концентрация маны. Которая, конечно же, изменяет флору, фауну, а еще позволяет магам раскрыться несколько больше, чем в обычных условиях.
Чтобы получить приз в виде земель, нужно не просто выжить, но и первым достичь центрального круга арены. Там хранится знак-вексель права на землю, который нужно предъявить по возвращении. Разумеется, его еще и отобрать могут.
Правила жесткие, но с некоторой поправкой на то, что Российская Империя не может просто так, забавы ради, терять драгоценные жизни магов. Собственно, «Остров» поэтому и не проводят официально.
В общем — никто не должен умереть по-настоящему. Каждому выдают артефакт последнего шанса, активируемый только в зоне искусственного Источника — банально из-за того, что в другом месте будет недостаточно маны для поддержания такого сложного конструкта. Он спасает жизнь владельцу, если его серьезно ранят или вынудят сдаться под угрозой смерти — телепортируя за пределы арены. Участник выбывает, но остается жив.
При этом для всех участников, в том числе и простолюдинов-фаворитов, обязательны специальные артефактные маски, что никак не мешают, но полностью скрывают лицо. Ещё они изменяют голос до неузнаваемости.
Разумеется, никаких клановых знаков, гербов рода и подобного — всё строго анонимно. Всё ради честности и чистого азарта. Как я понимаю, это позволяет наследникам влиятельных родов и матерым бретерам (профессиональным дуэлянтам) сражаться на равных условиях, избегая официальных ссор.
— Господин, чай с медом, — говорит Никита, войдя в кабинет на втором этаже.
— Благодарю, — рассеянно киваю я, ведь все еще обдумываю предложение.
Взвешиваю все риски. Вполне могу выставить бойца из своей гвардии, да того же Федотова. Однако я трезво оцениваю силы «Валуна»: в защите он хорош, но шанс провалиться на «Острове» у него будет непозволительно велик.
К тому же я отдаю себе отчет в том, что, выставив «фаворита», я не сыщу уважения. Уважать меня начнут еще больше, если только пройду испытание сам. Думаю, что для тех, кто находится вверху руководства этого клуба, личности участников «представления» — не такая большая тайна.
Это ведь не только состязание за ценные земли у Источника, но еще и нечто вроде обряда инициации для молодых аристократов. Именно он позволит молодым и вошедшим в силу, скажем так, войти в круги местной аристократии.
Решено! Буду участвовать лично.
Более высокий магический фон острова позволяет применять более сильные заклинания с учетом восстановления от окружения. И мне уже не терпится проверить пределы своего пятого Круга. Кто знает, может быть, именно «Остров» позволит мне уже наконец пробить барьер и сформировать шестой Круг?
Свой план гвардейцам я разглашать не собираюсь. Они вообще ничего не знают — незачем. Пусть думают, что я все еще веду активные переговоры и жду выгодной цены. В итоге зову Никиту и сообщаю ему о своих планах. Парень без лишних вопросов одобрительно кивает.
— Буду болеть за вас, Алексей Федорович! — преданно и без капли сомнения в моих силах говорит он. — «Остров» — это большая честь для благородного.
— Знал, что ты не задашь лишних вопросов, — одобрительно улыбаюсь я.
После звоню Аманде, делюсь планами. В ответ слышу из динамика смартфона:
— Это рискованно, слишком опасно, — ворчит она.
— Чтобы здесь получить земли, — холодно объясняю, — нужно играть по их правилам и выиграть. Даже если я не стану победителем, мне определенно будет проще купить подходящий надел.
— Хорошо, Алексей Федорович! Я верю в вашу победу, но… — она мнется на секунду. — Но вы уж слишком собой не рискуйте, я… Я не могу не переживать.
— Все будет отлично. Обещаю, — с улыбкой отвечаю я.
Беру конверт и пишу в нем одно слово — «участвую». Несколько минут спустя гвардейцы мне сообщают о том, что тот самый алтаец на квадроцикле так удачно вернулся. Собственно, ему я и вручаю конверт со своим ответом.
⁂
Наконец-то приходит время отбывать на остров. Я и мои гвардейцы приезжаем прямо к причалу, на поездку приходится потратить пять часов, но это сущий пустяк на фоне возможных выигрыша и выгоды.
Возле причала большое трехэтажное здание. И вот как раз рядом с ним припаркованы все дорогостоящие машины, суетятся слуги и гвардейцы. Мои парни тоже хотят меня сопровождать. Но в здание уже никого не пускают, кроме самих участников состязания.