— Нет, — говорю им, — парни, дальше я сам. Можете снять себе гостиницу неподалеку и отдохнуть.
— Мы будем «держать руку на пульсе», — отвечает Федотов, — ну, насколько это возможно.
Парни на прощание желают мне победы, улыбаются и в целом дают понять, что будут ждать меня только с победой. Прогуливаюсь по парковке, по пути встречаю некоторых аристократов, но это еще ни о чем не говорит. Ведь потом я все равно их не узнаю среди участников. Да и потом, клуб «Эдельвейс» вовсе не анонимный, в отличие от самой игры.
В здании мне выдают все необходимое. Черный удобный костюм; стандартный, проводящий ману меч; артефактную маску с белым числом «22». А еще амулет последнего шанса. Организаторы, лишь убедившись, что я готов, разрешают мне следовать дальше, к месту отправления на остров.
Серый бетонный пирс, грубый и нерушимый. У его края покачивается небольшая белоснежная яхта. Озеро с виду холодное и бездонное, по нему скользят небольшие волны, гонимые легким ветром.
Вдали виднеется маленькая зеленая точка — остров. Неясный, словно мираж, а еще он явно порос густым лесом. На пирсе мне попадаются другие участники — тоже в черных костюмах и с артефактными масками на лицах, где красуется лишь порядковый номер.
Все мы переглядываемся, оцениваем друг друга и ждем, когда уже пригласят на яхту для переправки, но не разговариваем. Правилами это не запрещено, однако похоже на то, что никто не хочет выдать себя раньше времени. Одно неосторожное слово или привычный речевой оборот — и анонимность может вылететь, как дым из трубы.
А если человека кто-то узнает, то уже будет понимать — какой именно аспект он использует. А значит, заранее получит преимущество. Короче, неспортивно всё это и не очень интересно, а потому конкретно в нашей группе никто ни с кем не пытается заговорить.
В своей группе я замечаю высокого мужчину «Двадцать девятого» с характерной армейской выправкой. Возможно, это суровый вояка — чей-то «фаворит». А может быть, это один из благородных, что пошли по карьерной лестнице в регулярной армии. Версии можно выдумывать долго.
Еще рядом двое парней, которые явно молоды, едва ли не мальчишки, и они прям ждут не дождутся, когда уже всё начнется. «Тридцать четвертый» и «Двадцать первый». Надо полагать, что это их самый первый «Остров», а значит, еще и инициация.
Женщины и девушки тоже встречаются в моей группе, чего я, если честно, не ожидал. По особенностям фигуры их сложно не узнать. Причем они как будто бы интуитивно держатся вместе, хотя тоже не разговаривают.
Все понимают: впереди жестокая, но «безопасная» игра. Право на землю — лишь официальная награда. Реальный приз — репутация и власть.
— Добро пожаловать на борт, дамы и господа! — громко говорит мужчина в белой форме с небольшой яхты.
Мы направляемся к ней и уже вот-вот будем на месте. А значит, состязание на выбывание скоро начнется. Лукавить не буду, мне и самому не терпится проверить, на что я способен.
Глава 13
Через два часа довольно утомительного скольжения по глади воды мы уже хорошо видим очертания острова с яхты. Необычной формы деревья, вместо песчаного пляжа — резкий каменный обрыв и скалы. Хорошо еще, что остров не в океане, а то рядом с ним непременно виднелись бы плавники больших белых акул. Куда уж без подобного антуража, чтобы все всё осознали?
— Добро пожаловать на «Остров»! — максимально пафосным голосом говорит капитан нашей небольшой яхты, что-то и дело поправляет свой белоснежный пиджак с золотыми пуговицами, а еще — фуражку.
Мы видим его на небольшом экране, а слышим через динамики. И у нас даже установлено несколько микрофонов, но никто не спешит что-то отвечать или задавать вопросы.
Некоторые члены экипажа уже бегают по яхте и готовят судно к тому, чтобы пристать к пирсу.
Я тем временем оглядываюсь по сторонам.
Девушка «Двадцать пятая», видя стремительное приближение острова, начинает нервничать. Часто постукивает пальцами по сиденью. Молодой парень «Двадцать первый» — тоже нервничает и явно хочет сказать ей, чтобы прекратила, но держится: явно не хочет выдать себя.
С острова, перекрывая рев мотора и звук бурлящей воды с сильным ветром, вдруг доносится странный звук.
Не знаю, как его описать, ведь прежде не слышал, чтобы хоть кто-то из животных издавал подобные скрежещущие рыки. А вот в фильмах про динозавров — запросто. Как раз птеродактили способны на нечто подобное, но ведь это только кино.
Все знают, что динозавров на острове нет, а вот мутантов — полно, как и измененной флоры. Это делает «игру» сложнее, но гораздо интереснее, ведь, так скажем, силу острова можно и нужно использовать против других.