Я специально, резко и в последний момент падаю назад. Тут же направляю меч вверх и как раз попадаю в нижнюю часть головы черепахи ровно под клюв. Огромной каменной глыбой она безжизненно падает на меня.
Едва могу оттолкнуть ее тушу, но все же делаю это. Понимаю, что оставаться здесь нельзя. Но у меня тупо нет сил. Сердце выбивает бешеный ритм по ребрам. Кровь гудит в жилах, да я даже толком отдышаться сразу не могу.
Уже не говорю про то, что мой накопитель маны почти пуст. Вдруг вибрирует артефакт последнего шанса. Достаю его и смотрю. Желтый светодиод мигает — это говорит лишь о том, что у меня, действительно, почти не остается маны в организме.
Плохо! Чертовски плохо! Придется медитировать прямо здесь и сейчас. Собственно, это я и делаю, а еще отдыхаю физически. Мне точно нужен отдых, сил идти дальше просто нет. Я потратил всего себя досуха на сражение, едва не был раздавлен черепахой…
Одно радует — это просто шикарный бой. Я практически прошел по грани, и как раз подобный риск позволяет оценить себя. Проверить свои навыки реальным боем, но без риска умереть. Вернее, почти без риска.
И тут вдруг по спине бежит неприятный холодок. Я чувствую неподалеку чье-то присутствие.
Глава 15
Вижу, как черный силуэт мелькает между кустов. Человек двигается очень быстро, а на открытых пространствах появляется в самых неожиданных местах и всего на мгновение. Сфокусировать на нем взгляд едва ли представляется возможным. Разве что зацепить боковым зрением.
Движения другого участника слишком знакомы. Эти неуловимые прямым зрением детали… Но вот я угадываю несколько раз следующие места появления и частично могу рассмотреть.
То, как он проверяет периметр, как держит корпус и даже как дышит — всё это я уже видел прежде. Более того, сам примерно так же недавно следил за «сладкой парочкой».
Лица, само собой, я разглядеть не могу из-за артефактной маски. Зато один раз мне удается ее хорошо рассмотреть, и я понимаю, что это участник под номером «Одиннадцать».
И, что более важно, это не просто аристократ — это кто-то из «Близнецов»! Определенно!
Воспоминания всплывают сами собой, как айсберг, что скрывался в волнах, но вот море утихло, и он показывает всю свою мощь. Обучение на базе проекта, ежедневные спарринги.
Я уже никогда не забуду, как нас ставили против друг друга, чтобы отсеять слабых. Во-первых, оказаться среди условных выигравших в такой проверке — это огромное достижение. Во-вторых, ни разу я больше не видел тех, кто не смог пройти отбор. Так что подобное дико мотивировало.
На миг даже ощущаю себя так, словно снова нахожусь на проклятой базе проекта. Среди холодных белых стен с едва заметными брызгами крови, под контролем суровых надзирателей с ментальными плетями. Физическая боль, что они причиняли нам, хоть и не оставляла следов на теле, но жутко пугала.
Понятно одно: «Одиннадцатый» — он такой же «Близнец», как и я. Более того, я уже уверен, что он распознал меня тоже. В момент его максимального приближения я уже стою на ногах, держу в руках меч и готовлюсь использовать аспект воды для нападения и защиты.
Вдруг на каком-то интуитивном уровне становится понятно, причем нам обоим, что прямой бой откладывается. Ни здесь и ни сейчас. Оба решаем (общий опыт и подготовка подсказывают мне, что он думает), что пока вступать в открытое столкновение не стоит. Слишком велик риск, что кто-то третий воспользуется этим, а мы просто не сможем вовремя остановиться.
Кроме того, я уверен: «Одиннадцатый» просто не хочет сражаться со своим главным соперником, то есть — мной, когда я выжат досуха, как лимон. А вот это немного странно, ведь нас никогда не учили доблести и чести.
По итогу мы расходимся молча, но напряжение остается. Да и неприятно мне осознавать, что, оказывается, столько «Близнецов» действуют в Российской Империи. Да уж, я рассчитывал на совершенно другие условия, когда уничтожал базу со всем персоналом.
⁂
Несколько часов спустя…
Путь к центру острова становится всё опаснее. Позади уже не только двое хитрых участника в ПАДах, «сладкая парочка», но и еще человек пять побежденных мною соперников. Бой с кем-то дался легко, кого-то я и вовсе просто скрутил и заставил сдаться. В общем, пока никого сильнее того парня с его девушкой так и не встретил.
В какой-то момент, пробираясь к центру острова, я сталкиваюсь с серьезной угрозой. Магическая флора становится настолько агрессивной, что мне приходится сражаться с ней на грани собственных возможностей. Заодно радуюсь, что моя подготовка до этого была такая изматывающая.