Глубокие борозды от когтей, затянутые грубыми рубцами, рваные отметины от зубов… Один бок опален, шерсть там слезла, обнажив розоватую израненную кожу — очевидно, след борьбы с «огненным» зверем. Другой бок измазан в засохшей грязи.
— Р-р-р! — измененный барсук скалит зубы и уверенно шагает ко мне.
Четко понимаю одно — этого зверя мне не спугнуть. Уж, скорее, он кинется и падет в бою, чем подожмет хвост и убежит.
Мутировавшие звери они такие — они не привыкли отступать. У них будто на подкорке просто не существует механизма самозащиты, именно поэтому между мутировавшими зверями идет самый быстрый и жестокий отбор.
Раз уж отпугнуть от себя барсука не выйдет, значит, придется убить. Формирую в каменной чаше, куда падает вода из водопада и в которой сам нахожусь, водные хлысты. А затем просто жду. Барсук подходит все ближе, рычит все громче, пока наконец не срывается с места.
Он бежит так уверенно и старательно, что из-под когтистых лап вылетают ошметки — куски земли с густой травой. В последний момент перед атакой, когда он уже поджимает уши, чтобы сигануть в воду, выстреливаю хлыстами из зеркала воды.
Две водных «змеи» мгновенно врезаются в барсука путами на шее и передних лапах. Концентрирую в них еще больше маны, с большой силой тяну мутанта в сторону воды.
Незачем тратить время и силы на лишние телодвижения. Главное — убить с минимумом затрат. Это основной принцип сражений и перестрелок, которому учили на базе проекта.
Барсук звереет прямо на глазах, пытается сопротивляться, упершись задними лапами в землю, но водные хлысты с легкостью срывают его с места. А это — на минуточку! — примерно восьмидесяти килограммовая туша. На пятом Круге маны я бы так не смог. Точно в этом уверен.
Водные щупальца мгновенно скрываются под водой. Следом за ними — скалящий зубы и громко рычащий барсук-мутант. С веером брызг его мощное лохматое тело уходит под воду. Поверхность воды взрывается бурлением пузырей и черной мути.
Не теряя магической концентрации на хлыстах, продолжаю удерживать измененного зверя под водой. Сам толкаюсь руками от каменистого берега и вскакиваю на сушу.
Про себя считаю секунды. На всякий случай, мало ли — вдруг измененному зверю хватит ума притвориться мертвым. Между тем мне приходится тратить все больше маны, потому что мутант с дикой силой вырывается из-под воды.
Использовать магию сразу после формирования Круга — то еще испытание, а потому не могу раскрыть новую силу в полной мере. Тем не менее все равно чувствую, что стал гораздо сильнее.
Вдруг водные путы будто разрывает. Странно, я же точно их хорошо контролирую… Контролировал.
В этот же момент в мутных водах появляется свечение. Пенящиеся волны, и барсук быстрым движением выпрыгивает на берег. Он стряхивает с себя воду, сурово сотрясая тяжелую шкуру.
Впечатляет меня другое. Зверь оказывается не просто измененным, а еще и обладателем аспекта. Если точнее: он — «энергетик». Потому как из его настоящих когтей сейчас растут и чуть светятся белесым — энергетические. Куда более длинные, гораздо более смертоносные.
А главное — с помощью своего аспекта зверь может намного эффективнее противостоять моей магии. Если обычными когтями он никак не навредит водным хлыстам, то энергетическими — запросто разорвет магическую структуру.
Барсук с ревом кидается на меня. Я выстреливаю из мутных вод новыми хлыстами. Некоторые обвивают тварь вокруг тела, другие цепляются за ноги.
Тяну силой магии зверя обратно в воду. Он размахивает энергетическими когтями — рубит ими ману, обернутую в водную стихию, как тонкие нити.
По итогу хлысты с обрубленными концами от сильного натяжения лишь звонко бьются о воду и камни. Бесполезно. Барсука таким образом точно не утопить. Он вдруг разевает пасть и злобно щелкает челюстями.
С его зубов срывается энергетическая атака — нечто вроде слепка верхней и нижней челюстей, что могут меня опасно ранить.
Резко направляю ману в руки. Умом еще толком ничего понять не успеваю, а организм уже действует. Просто бью кулаком по летящим в меня энергетическим челюстям. И разбиваю их в искрящуюся пыль. Смотрю на свою руку и понимаю…
Формирование шестого Круга не прошло даром. Теперь в мою коллекцию магических способностей добавляется еще и аспект энергии. Приятно, черт возьми! Вдохновляет. Я, как и изменившийся зверь, могу использовать ману, не применяя для этого стихию.
Барсук, поняв тщетность дальнобойных атак, срывается с места. Рвёт когтями землю и царапает камень. Дожидаюсь, пока сиганет, а сам готовлюсь.