А в это время среди молодых и независимых стран галактики нарастала истерия. Их-то защищать было некому. Союзники сверхдержавы? Им бы самим отбиться! Не слышали последние новости? Два десятка кораблей механоидов разбили флот из двух сотен крейсеров синюшных! На волне паники перед нашествием машин произошло чудо. Понимая, что поодиночке искусственные интеллекты перещелкают остальные расы как семечки, лидеры разных держав запредельными дипломатическими усилиями организовали Галактический Совет, куда вошли все, кто смог долететь до места проведения на разном хламе. Фелы Совет возглавили, медузы стали официальной оппозицией. К тому времени механоиды де факто захватили едва не четверть обитаемых миров и пытались эксплуатировать их население. Подвывая от ужаса молодые цивилизации, поделились всем, что имели с другими лишь бы отменить своей конец. Пришедшие в крайнее изумление от таких результатов сверхдержавы тоже кинули в общую копилку несколько секретов, вроде уцелевших карт с описанием промышленных залежей минералов вблизи от наиболее заселенных миров или оптимальных методик подготовки экипажа для военных кораблей. Пообещали обучить некоторое количество молодых специалистов, с тем, чтобы повысить потенциал союзников. С миру по нитке, голому удавка… Крах блицкрига машин был вызван двумя факторами. Во-первых они слишком растянули свой хоть и большой, но никак не бесконечный флот, стараясь захватить как можно больше. Во-вторых не зная в большинстве своем жизненные приоритеты органики они не рассчитали психологического влияния своей экспансии и столкнулись с ошеломляющей волной протестов, ненависти и диверсий на покоренных планетах. Уничтожить завоеванные планеты машины могли. Заставить эффективно работать – нет. А развернуться сами они банально не успели.
В Галактическом Совете инопланетяне сидели совсем не глупые, поэтому колоссов космоса банально задавили массой агрессивных скорлупок. Те планеты, где уже разворачивалась промышленность машин, банально ликвидировали в результате прорывов. Механиоды, может быть, и хотели защитить свою собственность, но даже у самого крупного корабля и самых дальнобойных орудий есть пределы. Они просто не могут быть в нескольких местах одновременно. Бомбардировки смели аванпосты машин на планетах и в космосе. А жители…ну что ж…им не повезло. Флот механоидов прорывал своими кораблями любую защиту как игла кисею, но и сам потихоньку таял. Удары по столицам разных молодых рас достигали цели, но неминуемо стоили пары-тройки гигантов, заменить которые было сложно. Рейдерские группы машин курсировали по доброй половине галактики, почти не встречая преград, но стоило им основать где-нибудь базу, как ее сметали, не считаясь с потерями. Более того, на миры, откуда и пришел флот захватчиков пробовали совершаться нападения. Большинство были отбиты. Но ведь достаточно было удастся всего одной попытке, чтобы мощь жестянок упала на несколько процентов в течении длительного времени, нужного на восстановление покалеченной планеты и ее инфраструктуры. Резервов машинам не хватало и они вынуждены были отступать, чтобы сохранить немногое завоеванное. Слава уж и не знаю кому, что технологии о уничтожения миров не применялась ни машинами, ни Советом. Все расы галактики объединившись, или хотя бы прекратив усобицы, выдавливали разумные механизмы капля за каплей со своей территории. И длилось это достаточно долго.
В это время, кстати, у расы механоидов появился конкурент, действия которого во многом и способствовали победе Галактического Совета. Лаанморы. На первый Совет они не попали. Пришли вроде бы только на девятый. Пообещали отправить против агрессора не менее двухсот кораблей. Фелы и негуманоиды благосклонно покивали, досадуя, что ранее не обращали внимания на эту расу, но особо не удивлялись. Что у одной, что у другой стороны количество звездолетов измерялось тысячами, на фоне их армад лаанморы бы составили один процент. Максимум два. Их соседи, имевшие в среднем меньше пяти десятков кораблей, от удивления крякнули и поблагодарили судьбу за то, что эта «мощь» обрушится не на них. Первый бой расставил все по местам.
Строящийся аванпост разумных машин прикрывали три десятка кораблей. На него было брошено двести сорок кораблей разных рас. Сборная солянка разных рас и пяток кораблей фелов на роль координаторов. В том числе пятьдесят звездолетов лаанморов, напоминавших усеченные пирамиды, вырезанные из дымчатого хрусталя. План был прост. Забросать стройку ракетами с антиматерией и бежать. По расчетам командования уцелеть должно было более половины атакующих. Механоиды теряли свою будущую базу и один два корабля, пытающихся заслонить ее от смертельного удара. Если бы на линии атаки встало три почти неуязвимых гиганта, операция бы провалилась. Механоиды потеряли не только аванпост, но и половину своего состава, оставшаяся часть бежала, получив неслыханные по их меркам повреждения. Хотя в следующих битвах эффект неожиданности был утерян и соотношение выровнялось до одного корабля жестянок на примерно три лаанморов.
Эта цивилизация то ли незадолго до галактической войны, то ли уже после нее открыла какой-то новый, принципиально иной способ управления энергией. Аналогов не нашли в своих архивах ни фелы ни медузы. А если бы они были у механоидов, то разумные машины уже правили бы вселенной.
Силовые щиты, окружавшие пирамиды кораблей лаанморов выдерживали попадания орудий жестянок. Пусть не слишком долго, но выдерживали. В то время как корабли младших рас после единственного попадания в большинстве своем бой продолжать уже не могли, а линкоры фелов и медуз держались лишь за счет живучести, позволяющей некоторое время вести боевые действия с пробитым насквозь в нескольких местах корпусом. И ответный огонь ланнморов защита механоидов держала плохо. В то время как атаки союзников выбивали совокупными усилиями намеченной цели отсек за отсеком, количество повреждений, наносимых чудовищной мощи излучателями лаанморов, было достаточным, чтобы десятка попаданий хватило на превращение кораблей разумных механизмов в оплавленную болванку.
Фурор от победы был фантастическим, посол расы лаанморов купался в лучах славы. Более того, он сказал что те две сотни кораблей, что были направлены его правительством лишь авангард уже готовой к бою армии. Скоро в строй вступит еще тысяча. Более того, лаанморы готовы поддержать народы галактики и защитить находящиеся в зоны угрозы планеты молодых рас своими силовыми щитами, которые не допустят штурма их механоидами без концентрации значительных сил.
Представители Совета решили что ослышались. Потом, что у инопланетянина от радости поехала крыша. Потом, что это шутка. Но посол не шутил. Когда ему намекнули, что подобные устройства, возведенные на десятке миров, будут в год жрать энергии больше, чем излучает средних размеров звезда, он согласился. И сказал, что у его расы есть такое количество энергии. И они готовы ее поставлять находящимся под угрозой уничтожения без-воз-мез-дно. То есть даром. А всем прочим – по прейскуранту. И назвал расценки. В несколько раз ниже существовавших тогда.
У старших рас был шок. Младшие же заметно оживились. Их промышленность только становилась, и дешевая энергия была нужна как воздух. Цены же на нее в галактике до выступления лаанморов определялись в основном эффективностью работы гигантских солнечных батарей, которые перерабатывали уловленное излучение в антиматерию, которая наиболее подходила для транспортировки. Еще некоторые расы строили термальные электростанции, питающиеся теплом планетных недр. Но это было дороже. Общественность ждала всего. От увоза посла в психиатрическую лечебницу и извинений до поднятия цен на разумный, то есть учитывая предполагаемый объем затрат запредельный, уровень. Сбылся самый невероятный вариант. Лаанморы прилетели на пару планет, подавших прошение. Где-то за месяц построили небольшие небоскребы, которые оформили как посольства. И над планетами развернулся силовой щит, за который население планет не платило ни копейки. Ученые разных рас прикинули его мощность и от зависти едва не совершили коллективное самоубийство. Пробить его звездолеты механоидов могли. Если бы собрались в количестве десятка. Ну или если бы один корабль сделал десять залпов подряд. Тогда за то время, что понадобиться энергетическим структурам на восстановление можно было обстреливать поверхность. Ту, что под образовавшейся дырой. То есть около километра.