"Потом. Все потом. Проблемы надо решать по мере поступления", - отмахнулась от панических мыслей Элена и принялась за работу.
***
Солнце палило немилосердно. Едкая желтая пыль, душными облачками вздымающаяся от каждого шага, лезла в глаза, нос, рот, глушила звуки, забивая уши. Выданные на КПП кирзачи натерли ноги, несмотря на носки и подобие портянок. Харза, привычная к длительным походам - и та вымоталась, прихрамывает сильнее обычного. Про Ирку и говорить нечего, того и гляди, кулем на землю свалится. Кому в голову пришло строить полигон для научных испытаний в таком кошмарном месте? Ученые, неподготовленные к подобным выкрутасам природы, и до середины свои опыты не проведут, тут же сомлеют.
Алекс с тревогой смотрел вслед девушкам, решившим пойти к воротам первыми. Возможно, стоит их догнать, но... Ну не мог он сейчас гнуть спину перед представителями Министерства! После устроенного их шефом "разговора" хотелось взять автомат, вернуться и свершить самосуд над зажравшимися чинушами. Неужели министр всерьез убежден, что кресло его помощника привлекательнее, чем прогулки по неизведанным мирам? Бред какой...
В глазах ненадолго помутилось. Мужчина начал заваливаться вперед, но вовремя пришел в себя. Черт, не хватало еще тепловой удар получить. Автобус ждать не станет, уедет. А девчонки, правильные милые девчонки - останутся ночевать здесь вместе с ним. Просто из чувства солидарности. В чистом поле, без спальников, палаток, разрешения охраны. Алекс встряхнулся и пошел вперед. Надо их догнать... Надо...
Когда под створками тяжелых ворот КПП блеснули желтым светом фары автобуса, молодого физика вдруг пронзило небывалое по силе чувство безысходного отчаяния. Будто что-то должно произойти, настолько ужасное...
- Что за дьявольщина, - выругался парень и, плюнув на приличия, побежал. Домчался до поста охраны, закричал уже вставшим в очередь к билетеру спутницам, проклиная медлительность солдатика, рассматривающего его пропуск. Двадцать третий век, а нормальной пропускной системы для общественного транспорта не придумали! Все по старинке, через кондукторов, перегораживающих подступы к дверям автобуса. - Харза, Ирка, возьмите мне билет!
Ирка закатывает глаза и пренебрежительно фыркает. Харза кивает, рассеянно глядя поверх его головы. Вот она протягивает обрюзгшей от жары тетке карточку, вот щелкает турникет, открывая проход в салон. Ирка перешагивает первую ступеньку, следом делает шаг Харза. Чувство невосполнимой потери нарастает, сжимая тисками горло. Что-то не так. Их надо немедленно вытащить из салона! Плевать, переночуют в поле...
- Стойте! Не заходите!
Рыжеволосая "колючка" Лано поворачивается к нему лицом, крутит пальцем у виска. Мол, совсем уже рехнулся на почве скандала с министром. Харза замирает на ступеньке, смотрит через плечо. Серьезно и грустно.
Он отвлекся на охранника. Отвернулся буквально на секунду, чтобы взять свои документы. Ровно в тот момент, когда на месте автобуса вспучился нестерпимо-яркий аквамариновый пузырь. Звука взрыва - хлопка, щелчка, грохота, скрежета, чего угодно иного - вопреки всем законам физики, не было. Поначалу Алекс даже не понял, в чем дело. Просто в спину дохнуло жаром, ударило порывом ветра. Затем пополз запах жженной резины и еще чего-то... На запах он и повернулся.
Гигантский факел невероятного небесного оттенка пылал еще несколько часов, пока от автобуса, битком набитого людьми, не осталось и жалкой кучки углей. Потушить его не удавалось. Пожарные, примчавшиеся на место трагедии, заверили, что пассажиры погибли мгновенно - температура пламени превышала все известные доселе нормы. Но это Алекс узнал уже утром, проснувшись на больничной койке. Обезумевшего от горя ученого, рвавшегося в "костер", попросту скрутили и обкололи успокоительным. Неделю продержали в лечебнице, зорко следя за чересчур энергичным пациентом. А потом к нему в палату зашел министр.
Господин Мантидэ, стоящий в дверях, выглядел странно. Одет небрежно и словно впопыхах, лысина блестит, движения деревянные, выражение лица - бессмысленное. Алекса передернуло.
- Входите, - презрительно бросил он и отвернулся. Судя по шагам, министр явился не один. Ак минимум двое сопровождающих. Врачи или охрана? Сейчас снова скрутят, поди... Ради безопасности высокого гостя.