Сейчас, в 2214, политическая карта мира выглядит совершенно иначе. Вместо стран СНГ и Российской Федерации выросла Гардария, объединившая все славянские народы и ближайших к ним соседей. На месте Индии, Китая и Японии протянулась длинным шлейфом империя Чиянди, знаменитая на всю планету своими кибернетическими разработками и товарами. Европа объединилась в Восточно-Европейский Альянс, окончательно стерев внутренние границы и превратившись в огромную научно-испытательную площадку. Америки в ходе долгих катаклизмов слиплись в один материк, сохранив одно общее название. Австралия превратилась в дрейфующий курортный остров, сплошь покрытый зеленью. Африку поглотила пустыня, вынудив заметно продвинувшихся в развитии жителей скрыться в подземных городах. На страже порядка и развития всей планеты стоял Планетарный Совет, куда вошли заслуженные деятели от всех областей человеческой жизни. Ходили слухи, что последнее слово в любом обсуждении остается за единственным в своем роде искином, но... Кто поверит, что человечеством управляет машина? Члены Совета в ответ на все вопросы и нападки журналистов о личности всегда скрывающего свое лицо Председателя только отмалчивались.
Наука, бизнес, религия и экология тесно переплелись за два века, породив традицию строительства Академий во всех крупных городах. Бизнес давал деньги на исследования, скидывая заказы на разработку того или иного предмета. Наука шла семимильными шагами, привлекая к себе все больше и больше молодежи. Быть ученым, инженером снова стало почетно. Экология слилась с религиями мира, дав жизнь доктрине Тария, упорядочив тем самым бурлящее в хаосе изменений общество. Человек - венец творения, которому этот мир отдан в дар. Человек обязан заботиться о своем космическом Доме как его Хозяин. Дом человеческой расы есть закрытая экосистема, для которой вмешательство извне губительно и грозит нарушением мирового баланса и равновесия.
Откуда выплыл последний пункт, начисто обрезавший все поиски других разумных во вселенной, Алекс не знал. Но смотреть на заброшенные космопорты, превращенные в парки развлечений, ему было обидно до чертиков. Человечество столько сил приложило, чтобы выйти в открытый космос! И так бесславно отказалось от своих достижений, сложив лапки и уверовав в доктрину всеобщего блага.
Все-таки, как ни крути, девчонка была права. Ученые относятся к доктрине с гораздо меньшим пиететом, чем другие слои общества. И если уж в мыслях он дошел до вчерашнего инцидента...
- Стас, пригласи ко мне в кабинет профессора Тарлоу. - Обратился он к своему ассистенту. - По важному делу.
Кабинетом на лабораторном этаже называли угловой блок, огражденный непрозрачными укрепленными перегородками. В силу прихотливого расположения перегородок, да и самих лабораторий, на каждую четверку помещений, оборудованных по последнему слову техники с повышенной защитой, приходился один кабинет. Сначала ученые на все голоса хаяли подобный архитектурный выверт, но потихоньку привыкли и смирились. А руководители исследований, занявшие кабинеты, стали зваться руководителями квадратов.
Тарлоу деликатно стукнул в пластиковую дверцу и вошел. Алекс как раз закончил колдовать над допотопной кофе-машиной, обернувшись к коллеге с двумя чашками дымящегося ароматного напитка.
- О, молодой человек, режим нарушаете? - пожурил ученого профессор, широко улыбаясь.
- Не выспался, - отговорился Алекс и приглашающим жестом указал старому товарищу на стул.
С Якобом Тарлоу Алекс познакомился еще до армии. Ученый стал его куратором в лаборатории, лично рецензировал диссертацию, после помогал с процедурой патентования изобретений. Тарлоу рекомендовал Алекса на должность руководителя квадрата Экспертной комиссии, выступив поручителем. Всегда добродушный, готовый прийти на помощь, пожилой ученый с энтузиазмом поддержал идею "Диалога". Он же подсказал Алексу, как наиболее тонко и аккуратно обойти запреты Комиссии и таки закончить исследование.
- Опять кошмары? - сочувственно вздохнул толстячок, устраиваясь на жестком сидении. - Может, согласитесь уже на психотерапию?
- Ни за что! - резковато ответил Алекс, тут же извинившись. - Я не хочу терять эти воспоминания. В конце концов, те люди наравне со мной придумали весь Диалог в том виде, который я сейчас воплощаю в реальность.
- Понимаю вас, Алекс. В таком случае, хотя бы пейте успокоительное перед сном. Вам требуется хороший, крепкий сон.
- Спасибо за совет, профессор. Но я не о том хотел поговорить.
- О девушке? - подмигнул, усмехаясь, Тарлоу.
- Именно о ней. Как так произошло, что ее анкета прошла мимо меня?