- Господин Крейн, присаживайтесь. - миролюбиво начал беседу министр, опускаясь на жесткий даже внешне диван. Они оказались в этаком кабинете для неформальных деловых встреч. Кофейного цвета штукатурка, темный, почти черный мебельный гарнитур, белый ковер в виде шкуры огромного зверя на полу, электрический камин, имитация окон на стенах. Даниэль присел в кресло справа от министра - как и положено в его статусе.
- Даниэль, я хотел бы знать, куда исчезли в самый ответственный момент наши звезды?
- Уточните, кого именно вы хотите видеть, и я их найду, - смиренно ответил мужчина, спокойно встречая негодующий взгляд министра.
- Вашу бывшую невесту и ее руководителя, конечно же. - Тот был в крайней степени бешенства, едва сдерживая себя. На гладко выбритых висках вспухли вены, правый глаз чуть подергивался, на тощей шее четко выделялись окаменевшие жилы.
- Ах, вы про Клио. - Дан принял нарочито расслабленную позу, всем своим видом словно уверяя, что ничего страшного не произошло. - Господин Ли оказался настолько очарован моей бывшей невестой, что спешно женился и отбыл в свадебное путешествие вместе с молодой женой.
- Брак зарегистрирован по правилам Альянса?
- Да. Копии документов у доверенного лица, господина Тарлоу. Пригласить?
- Нет. Не нужно. Совет да любовь, как говорится. - Министр устало откинулся на спинку дивана, ослабил ворот рубашки. - Всегда подозревал, что гардарийцы своих выгораживают до последнего. Хорошо. Передайте молодым супругам, чтобы не показывались на научной арене с годик - и все будет превосходно. Исследование господина Ли заморозить.
- Как поступить с инвестором?
- Инвестор...инвестор. М-да, нескладно выходит. Что ж, поступим иначе. Исследованию зеленый свет, пока не доведут до ума технологию. Назначение устройства - развлекательно-познавательные наблюдения, не больше.
- Ясно. Позволите приступать?
- Позволяю. Идите, Даниэль. И постарайтесь больше меня не удивлять. Терпеть не могу сюрпризы, знаете ли.
Даниэль коротко поклонился и вышел из кабинета. Министр дождался, пока шаги стихнут и нажал кнопку коммуникатора, с притворным сожалением в голосе отдав приказ о продолжении слежки за новым заместителем.
***
Пыль. Повсюду одна только пыль - на одежде, на коже, на высохшей от жары траве. Даже облака - и те кажутся покрытыми пылью. За окном зима - а на Ретипе не укрыться от зноя, опять погодники перемудрили. Впрочем, это не так уж плохо, если сравнить с положением дел в других рекреационных зонах, где сейчас не пыль, а смог забивает нос. Жирный, едкий, вонючий смог. Да и душно там - бетонные джунгли, полные развлекательных аттракционов, толпы людей и миллионы стекол, работающих как отражатели. Здесь хотя бы ветерок с озера дует, хилая, но зеленая лесополоса присутствует...
Лара Дандели перевернулась на живот, пряча усыпанное веснушками лицо от горячечных солнечных касаний. Молодую женщину одолевала апатия. Традиционное событие, связанное с ежегодным мельтешением снежных хлопьев. Лара терпеть не могла зимнее время. Света недостаточно, солнца не дождешься, морозит - будь здоров. Самое противное, нагрузка на работе, как назло, поднималась до заоблачных высот тоже именно зимой. А того желания быть нужной и полезной уже и не сыскать. Выдохлось за годы эксплуатации, стерлось вместе с блеском, яркостью жизни, сменившись сединой в волосах и равнодушием.
Сейчас полдень, 17 декабря - время перерыва для сотрудников службы ноо-контроля, особого подразделения Министерства науки, отслеживающего малейшие попытки населения преодолеть атмосферу Земли даже в мыслях. Ноо-контроль - это тот столп, поддерживающий непоколебимость доктрины Тария. Сотни молодых ребят рвутся в секретные кабинеты ноокеров (так коллеги по службе называли друг друга). Единицы проходят вступительные экзамены и испытания, становясь винтиками системы, защищающей внутреннее единство и неизменность мироустройства Земли. Красиво звучит, по-взрослому важно и достойно. Ах, если бы так и было на самом деле...
Полдень - благое время суток, когда можно сбежать из душного кабинета и полежать на пляже Ретипа. Если, конечно, кто-то другой не успеет занять ваше место. Тогда можно пойти в прибрежное кафе, выпить мятного чая или посмотреть фильм в открытом кинотеатре, сидя, опять же, на песке. Ретип - Рекреационно-тренировочная площадка службы ноокеров. Проще говоря, искусственно созданный из воспоминаний учредителей кусочек реальности, заключенный в специальную оболочку. Попасть в него могут те, у кого есть пропуск на подземные этажи какого-либо Министерства. Ретип при мин.науки - небольшой песчаный полуостров с парой улочек, семью шатрами отдыха, тремя кафетериями и открытым кинотеатром. И с местами для купания, конечно же. Здесь всегда тепло и тихо, слышен только плеск волн и звон колокольчиков - поющие ветры висят в каждом шатре. За линией горизонта светится панорама служебных секторов - мало ли, вдруг кому-то вздумается понаблюдать за подопечными, не слезая с лежака. Этакий островок блаженства для избранных, чтобы подсластить горькую пилюлю разочарования. Еще бы, рекрутеры никогда не скажут будущему пополнению ноокеров, в чем состоит их задача, слишком неприглядна правда.