Алекс знал, что если попросит, так и случится. Она приедет, схватит какое-нибудь печево из запасов на кухне и спустится вниз, где и застрянет до утра. Оттащить ее от расчетов его последнего поручения можно было только за уши, за прошедшую неделю он успел это заметить. Такая увлеченность делом ученому импонировала, сам такой же.
- Не стоит, отдохни лучше. С утра в четверг займемся, до проверки останется еще время.
Она, наконец, повернулась. Улыбнулась, смешно морща покрасневший нос.
- Отлично. Проводи меня домой, пожалуйста. Холодно, еще и сумку собирать.
Алекс проводил, вернулся в свою квартиру этажом ниже. Скинул сапоги, бросил в угол пальто. Ткнул пяткой ближайший к нему угол ковра, вызывая подобие матраса. Разлегся на животе, сжав зубами карандаш.
Клио, заметив его интерес к ковру-трансформеру, еще на прошлой неделе увела Алекса в магазинчик, где продавалось столь необычное покрытие. Что-то подкрутила в настройках панели, когда они принесли ковер к нему в квартиру, припаяла жемчужного цвета круг величиной с некрупную пуговицу.
- Пользуйся на здоровье! Количество нажатий запрограммируешь сам, ладно? Инструкция рядом лежит.
И убежала. Чтобы утром принести ветку киберплюща в горшке.
- Поливать не надо, просто брось пару батареек или использованную ртутную лампу. В Чиянди придумали как средство переработки опасных отходов. – пояснила Клио, устраивая «питомца» в самом темном углу. – Моя версия питается за счет батареек и ламп устаревшей модели.
- Много же ты их успела потратить за два месяца, раз у тебя всю квартиру затянуло, - недоверчиво посмотрел на девушку ученый, вспоминая джунгли в ее квартире.
- Это не батарейки, - вдруг потупилась она, смущенно краснея. – Это я неудачные версии ускорителя ему скормила.
Алекс посмеивался над ее признанием долго. До тех пор, пока сам не уронил нечаянно подставку от древнего электрического чайника, подключенную к сети. Теперь уже в его квартире весело перемигивались серебристыми огоньками уютные заросли плюща. Правда, выгоревшую проводку пришлось заменить, а розетки изолировать от поползновений прожорливого «цветочка».
В компании Клио ему было невероятно легко. Как после работы, так и в лабораториях. Девушка заражала своим энтузиазмом и бредовыми с виду идеями, каждый раз оказывавшимися вполне жизнеспособными. Благодаря ей удалось доработать портальную установку еще на четверть, кардинально изменив энергоемкость и размер самого устройства.
- Что-о-о-о?! Сколько, ты сказал, занимает установка?! Всю лабораторию?! – Клио в изумлении таращилась на полный чертеж установки. До этого Алекс давал ей доступ только на пусковую часть. - Алекс, это непрактично! Древние ЭВМ - и то меньше места занимали! Ты собираешься подарить людям коридор в другие миры, который сможет вмонтировать в свой офис любая туристическая компания! Делать установку такого огромного размера – попросту непрактично! Ты что, фантастику не читал? Вспомни Звездные врата или Тардис из «Доктора Кто»! Ну? Давай сделаем меньше!
- Как?! Как ее сделать меньше?! Ты хоть понимаешь, сколько энергии жрет такой коридор? Половину места займет генератор!
- А вот так! – два росчерка карандаша – и установка потеряла две трети объема. – Смотри, мы пробиваем коридор через черную дыру. Усилия – меньше от предполагаемых ранее в десять раз. Уже экономия! Сократим пропускную способность с той толпы, которую ты заложил, до трех человек. Не толкайся! Нормально все! Экскурсовод плюс пара! Это не зоопарк, чтобы группами по двадцать-тридцать человек гулять! Вот! Смотри, что теперь получилось!
Алекс смотрел и поражался. К интуиции и буйной фантазии новой сотрудницы он относился со здоровым скепсисом. И сейчас понял, насколько был не прав, упуская из виду будущее предназначение своего детища.
- Ну хорошо, сделаем так.
- А по контуру установки можно нанести черненное серебро и выжечь какие-нибудь символы. Руны там, или что-то такое. – Клио сосредоточенно грызла карандаш. Его карандаш.
- Отдай, не порть имущество! – Алекс критично осмотрел следы зубок на своем «имуществе» и тяжело вздохнул. Уже пятый карандаш за два дня! Бобер какой-то, а не ученый-физик!
- Жадина вы, господин Ли, - насупилась девушка и тут же, заметив очередную деталь на гигантском чертеже-проекции, бросилась к ней. – Давай еще вот это поменяем!
Работать с ней было интересно, хоть и хлопотно. Чем-то Клио напоминала ему погибшую Ирику. Та тоже отличалась неординарным мышлением, больше похожим на фантазии. Но ведь работало! Все, что эти две девчонки предлагали в порыве вдохновения, работало! Тогда как выверенные до последнего знака расчеты его команды, основанные на современных данных и теориях – нет! Как такое может быть?! Алекс не понимал. Злился, спорил до хрипоты, приводил в доказательство талмуды светил науки и техники – и все равно оказывался неправ.
А теперь, услышав, что Клио уедет, он вдруг понял, что… Тарлоу был прав. Без этой взбалмошной иностранки шансы закончить его «Диалог» крайне низки. Не потому, что она такой гениальный ученый, нет. Просто в ее присутствии даже верхняя команда, «ширма», работала в разы эффективнее. Озарения, энергетика, поддержка с ее стороны – горстка ученых-одиночек становилась настоящим коллективом, чем могла похвастаться от силы треть квадратов всей Академии. Как бы Клио была полезна в составе настоящего «Диалога»! Может, действительно предложить ей остаться насовсем?
Вот пройдут проверку Миннауки, отловят «крота» - и тогда, быть может, он расскажет ей о настоящем проекте, ради которого рискует столь многим. В конце концов, Клио не раз говорила, что мечтает именно прогуляться по другим мирам, а не поглазеть на иномирцев под защитой непроницаемых стенок. Пока же…
Алекс решительно поднялся и вызвал поверхность сенсорного стола. Стоит подготовить для нее трудовой договор. Завтра же, пока она не уехала, предложит ей место своего ассистента в М-квадрате. Мало ли, до чего Клио с женихом договорятся в далекой Гардарии? Вдруг ее родной университет ждет ученую обратно с не менее выгодным предложением? Надо успеть!
Конечно, можно сделать ее персональным помощником Тарлоу, но…Алекс задумчиво поскреб затылок. Нет. Профессор, после сегодняшнего разговора, отпадает. Не сможет он, с таким лицемерием и меркантильностью, сойтись близко с молодой девушкой. Да и сам Алекс с госпожой Мирако уже сработался, так что…Посидит в одном с ним кабинете сначала, потом, после проверки, выделят ей место в лаборатории. Подвинутся коллеги ради такого кадра, не переломятся.
***
Вопреки всем ожиданиям, Клио заглянула к нему в кабинет уже после обеда. Девушка выглядела настолько подавленной, что Алекс не на шутку встревожился. Мужчина поднялся из-за стола и быстрым шагом подлетел к ней, встряхнул за плечи.
- Клио? Посмотри на меня! Что случилось?
- Я никуда не еду, - глухо ответила она, по-прежнему глядя в пол. – Можете аннулировать разрешение на отгул, господин Ли.
Сумка глухо шлепнулась на пол. Алекс посмотрел на нее – плотно упакованная, сумка топорщилась всеми углами. Новость явно застигла девушку совсем недавно.
- Ты уверена? Может, что-то не так поняла?
- Позвольте узнать, что можно понять не так, когда вам звонит секретарь министра по науке и с мнимым сочувствием сообщает, что Даниэль Крейн, увы, сегодня обязан быть на совещании, а потому никуда не едет? И позвонить невесте он также не может, ибо очень, очень занят!
Последние слова она практически кричала. Алекс нерешительно замер рядом, так и не отпуская ее плечи.
- Клио…Ты же понимаешь, что работа в Министерстве сопряжена с высокой ответственностью…Недаром у нас так мало желающих стать чиновниками…
Она вырвалась из его рук, чинно, нарочито аккуратно опустилась в кресло для гостей. Алекс, хмурясь, вернулся за стол. Вздохнул, постучал пальцами по шершавому подлокотнику. Занес руку над разрешением на отгул…И в два клика его подтвердил, заодно отменив все свои встречи на этот день.