Стеклянная посудина, дразня ученого, блестела на свету, пуская светляков по всему кабинету при попадании луча яркого света. Алекс ковырнул золотистую пыль ногтем, кинул пару крупинок в огонь спиртовки. Раздался легкий треск, повеяло дымком.
- Значит, теперь мы сможем провести эксперимент? Попробуем пробить не только окно в другой мир, но и стабильный коридор? – девушка, затаив дыхание, с надеждой смотрела на ученого. Тот, все еще несколько растерянный от перспектив, открывшихся настолько своевременно, молча кивнул, сверля взглядом полученную формулу. Клио, закрутившись на месте, вдруг высоко подпрыгнула, раскинув руки, и восхищенно завопила:
- Да!!! Да здравствуют эльфы и драконы! Да здравствуют прогулки в другие миры!
- Сначала нужно удачно провести эксперимент, повторить его перед высокой комиссией, получить разрешение… - попытался было охладить ее пыл ученый.
- Но комиссия появится в Академии уже в это воскресенье, почему мы не можем показать эксперимент прямо во время проверки? Установка практически готова, останется только рассчитать и синтезировать необходимое количество нейтрализатора!
«Действительно…Почему нет? Так не придется вывозить оборудование из бункера. Отличная ширма получится!»
- Клио, тебя всегда на ночь глядя посещают такие удачные идеи? – Алекс насмешливо смотрел на девушку. Та, в своих коротких шортиках, бесформенном свитере и гольфах, выглядела как школьница, а не известная на весь мир изобретательница-физик.
- А что? – она застыла на месте, разглядывая его с непонятной улыбочкой.
- Да вот, думаю, почаще стоит заходить к тебе в гости с чертежами. Глядишь, быстрее проект закончим. Кстати, - он вдруг вспомнил, что так и не поговорил с ней насчет постоянной работы в Карграде. – Клио, ты не хотела бы остаться с нами до конца проекта? Насколько я знаю, твой жених получил выгодное предложение и…
- А можно? Ты, правда, разрешишь мне остаться здесь?
«Я что, похож на идиота, от такого шикарного сотрудника отказываться? Или на тирана-самодура?»
- Вообще-то, я трудовой договор уже составил. Вот, изучи, как будет время. С решением не тороплю, но…Честно говоря, буду очень рад видеть тебя в своей команде.
«И правда, - понял вдруг Алекс, наблюдая, как девушка вчитывается в текст. – На самом деле буду рад, если она останется. Тяжело, конечно, придется, с ее-то характером, но…Не стал бы «крот» делать мне такой подарок накануне проверки. Она не связана с министерством, уверен!»
Клио вдруг спрятала бумаги за спину и в три шага приблизилась вплотную к Алексу. Поглазела, по-птичьи склонив голову к плечу, целую минуту. Непонятно чему улыбнулась, растянув уголки рта.
- Что-то не так с договором? Если хочешь, можем вместе обсудить ряд моментов по…
Она, по-прежнему улыбаясь, встала на носочки, закрывая его глаза ладошкой. Прижалась на мгновение к губам, запечатлев легкий, нежный поцелуй. Резко отодвинулась, разрывая контакт.
- Благодарю за доверие! – шепнула Клио ему на ухо, мило краснея. Поправила свитер и молча вышла, аккуратно притворив за собой дверь и оставив Алекса наедине с мыслями. О мечте, до исполнения которой осталась пара шагов. О министре, который в очередной раз останется ни с чем. О секретах далекой Чиянди, куда он так и не успел съездить. О внезапно личном, но очень приятном завершении их с Клио опыта.
***
«Дура! Дура-дура-дура-дура! Ну, Дан, попроси у меня совет еще хоть раз в жизни! Я тебе сполна отплачу за подобное издевательство!»
Клио мчалась вверх по лестнице, в кои-то веки плюнув на ожидание лифта. Пересекаться с Алексом или кем-то из коллег прямо сейчас ей абсолютно не хотелось. Разве она могла знать, когда соглашалась во всем слушаться Дана, что этот гад рогатый потребует у нее в завершение вечера самой поцеловать ученого?
- Ты слишком далеко зашла, так недолго и все наши секреты открыть, - говорил ей вчера ночью друг, поправляя лечебный кокон. – Вот что, поступим следующим образом. Как найдешь способ презентовать ему нейтрализатор, тут же убеждай разложить его на составляющие. Мол, синтезируем сами, все дела. Придумаешь, чем заменить пыльцу, подведешь к мысли об эксперименте во время проверки, отца твоего я предупредил. И главное, под конец не забудь об отвлекающем маневре!
- Дан, мне самой эта сказочка про живую воду с моей якобы родины доверия не внушает! – возражала Клио, морщась в переплетении трубок. – Как я буду убеждать в этом такого скептика, как Алекс? И какой именно маневр применять, если все получится? У тебя есть идеи?
- Конечно. – Дан с лукавой ухмылочкой поправил особо крупный узел кокона. - Уверен, такому сообразительному мужику, как Алекс, не составит труда пробить по своим каналам наличие «живой воды» в Чиянди. Так что отвлечешь его от ненужных нам размышлений самым простым способом. Ты же сама собиралась его соблазнить.
- Дан… - Клио подозрительно сощурилась. – Ты что имеешь в виду?
- Малышка, не обижайся, но ты ничего не смыслишь в обольщении мужчин. Вот и попрактикуешься, а то дома тебя Грэй ждет-не дождется…Ладно-ладно! – парень прикинулся напуганным ее грозными гримасами. - О Грэе ни слова! Короче, подруга, исключительно ради успеха операции открываю тебе страшный секрет, как поймать мужчину в свои сети. Для начала просто подаришь ему под конец вечера один невинный поцелуй. Сама решишь, когда он будет уместен. Не сможешь разве?
«Ему легко говорить! Один невинный поцелуй! Как я дальше работать-то с Алексом буду?!»
Нет, все сложилось просто прекрасно, и поцелуй вполне сошел за проявление искренней благодарности. Слегка преувеличенной, но…
«Как будто статую целовала, блин! Мог хотя бы ответить или руками придержать, чтобы сразу не ушла! Хотя чего это я… От физика-фанатика жду проявления страсти? Ох-хо-хо-ох.»
Клио остановилась перед своей квартирой, хлопнула себя пару раз по щекам, выбивая из головы лишние мысли, и нырнула в полумрак гостиной, заперев дверь на замок.
- Дан? Ты, гад хвостатый! Да, сделала. Все, как ты сказал. Ага. Карбид золота обнаружили в составе. Да, эксперимент проведем в воскресенье! ДА! Ты еще спрашиваешь, как оно?! Ты, провокатор чертов! Да никак, он просто стоял, как памятник! Нет, даже руки не распускал! Все, до воскресенья.
Клио в изнеможении опустилась на кровать, не глядя, швырнула выключенный телефон в сторону подушки. В конце концов, она сама собиралась соблазнять Алекса Ли, чтобы иметь возможность лично контролировать ход «Диалога». Настоящего проекта, а не ширмы для министерства. Что изменится с того, что он предложил ей работать в команде? Он же не уточнил, в какой из двух, даже словом не обмолвился. О каком доверии может идти речь? И почему, если вся их деятельность с Даном изначально была только рабочей задачей и сводилась к скорейшему пробиванию коридора, Клио так возмутила холодность ученого?
- Пусть идет, как идет. К тому же… - девушка раскинулась поперек на кровати, изучая потолок. – Осталось всего две недели, и я его больше не увижу.
***
- Господа, я безмерно рад, что так совпало. Сегодня в вашем присутствии мы впервые опробуем работу межмировой портальной установки «Диалог». Хотя, скорее стоит назвать ее межмировым коридором, поскольку у нас нет цели полностью перемещать путешественников за грань нашей мембраны.
Квадрат м-физиков был полон народа. В первом ряду, на мягких креслах, устроилась пятерка членов комиссии во главе с министром по науке. Таким же лысым и равнодушным, как и пять лет назад. За ними устроились, как могли, ученые всех отраслей физики. Взгляды присутствующих были прикованы к небольшому возвышению, на котором таилось нечто, укрытое непрозрачной пленкой.
Алекс выдохнул, вскользь оглядел свою команду, зацепив и замершую чуть в стороне госпожу Мирако. После той встречи в четверг девушка вела себя, как ни в чем не бывало. Словно и не было внезапного поцелуя. Ученый склонялся к мысли, что такой поступок являлся проявлением одной из традиции Чиянди, где девушка выросла. Мало ли, как принято выражать благодарность у этого загадочного народа? Так или иначе, определенная причина для столь выдающегося поведения у нее имелась. Потому, не увидев на следующий день особых изменений в ее манере держаться, мужчина счел за лучшее сохранять невозмутимость и прежнюю дистанцию в отношениях с девушкой. Друзья-коллеги, имеющие общую цель, не больше.