— Ты был с Кененом сегодня? Там, с человечьими самками? — Айзек пытливо заглядывал ему в глаза. Гедимин мигнул.
— Был, — признал он. — Мы не спаривались. Там просто горячая купальня со странным запахом. Если из-за этого Маккензи не купит тебе что-то для АЭС…
Айзек качнул головой.
— Нам пока ничего не надо, атомщик. Значит, просто купальня… А с чего Кенен вернулся таким злым?
Гедимин пожал плечами.
— Наверное, я нарушил какой-то обычай. Мне с ними сложно. Я хочу поставить опыт с прожигателем. Не знаешь, где тут можно спрятаться?
Айзек покачал головой.
— Разве что под кораблём, но… Это ведь может взорваться?
— Вот именно, — Гедимин угрюмо сощурился. — Придётся отложить. Жаль.
«Испытательный отсек,» — сармат прикинул, сколько у него ипрона и флии, и хватит ли их на качественное экранирование небольшого помещения. «В хвосте есть пустые отсеки. Выберу один под лабораторию. Маккензи спрашивать не буду — всё равно его нет.»
20 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Гедимин пристально глядел на дозиметр, развернув его «щупы» полностью, до последнего сенсорного волоска. Внутренности корабля слегка фонили — больше, чем городские улицы, но меньше, чем поверхность Луны, не прикрытая атмосферой. Примеси омикрон- и сигма-квантов в излучении не было.
Сармат вышел из отсека, зашёл в соседний, медленно обходя самодельную лабораторию по кругу. Из переборок кое-где выступало защитное поле, и Гедимин утрамбовывал его обратно, придавая ему форму лабораторного помещения. Ни зелёных, ни красных бликов на нём не было, и дозиметр по-прежнему молчал.
«Сойдёт,» — Гедимин с довольной усмешкой отключил прибор. В лаборатории стоял, не прикрытый никакими кожухами, ирренциевый твэл с полностью поднятым управляющим стержнем; внутри дозиметр показывал сотни кьюгенов в час, но наружу не просачивалось ни кванта. Гедимина смущало только одно — экраны состояли преимущественно из защитного поля с непрерывной генерацией, а оно рано или поздно должно было выгореть.
Выставив дополнительные экраны и прикрыв проём в защитном куполе, сармат вернулся в лабораторию. Твэл светился чистой зеленью без примесей белизны, температура держалась в пределах девяноста по Цельсию, — если бы у сармата были ферковые роторы для испытания, они бы исправно вращались. Роторов не было, как и некуда было скинуть выработанную электроэнергию; пока у него был только твэл, сделанный по старым образцам. «Рабочая конструкция,» — в очередной раз признал Гедимин. «Работает, пока не трогаешь. А если тронуть?»
Прицелившись, он аккуратно пнул стенд. Установка дёрнулась, и в тот же момент управляющий стержень отделился от электромагнита и упал, прервав реакцию. Гедимин, промигавшись от ослепительно-белой вспышки, посмотрел на дозиметр. «Нейтронная волна,» — он досадливо сощурился. «Вот то-то и оно. Выброс нейтронов и мгновенный перегрев. И что с ним делать?»
Крышка люка негромко задребезжала — кто-то снаружи постучал по ней кулаком. Выждав полминуты, он постучался ещё раз. Гедимин, с присвистом выдохнув сквозь зубы, прикрыл твэл кожухом и поднял блокирующий рычаг.
— Чего надо?
На пороге, застенчиво улыбаясь и пряча руки за спиной, стоял Кенен. За ним смыкались защитные поля — непрерывная генерация не прекратилась из-за того, что кто-то вломился в отсек.
— Твоя лаборатория? — Кенен огляделся по сторонам и уважительно хмыкнул. — Неплохо ты тут обустроился, Джед. Тут идёт работа, а снаружи ничего не видно и не слышно…
— Зачем пришёл? — прервал его долгие вступления Гедимин. Кенен потупил взгляд.
— Компрессор, Джед. Его всё-таки надо чинить.
— Какой компрессор? — удивлённо мигнул сармат.
— В «Сюаньхуа», — терпеливо ответил Кенен. — Я договорился, Джед. Но не тащить же туда всю базу! Двадцать восьмого мы поедем в госпиталь с плановым визитом, а потом — сможешь провести небольшой ремонт в «Сюаньхуа»?
Гедимин пожал плечами.
— В госпитале последнее время мало работы. Будет так же — успеем к твоим самкам.
— Я знал, что на тебя можно рассчитывать, — Кенен, подобрав пульт управления, повертел его в руках. — Тебе нужна помощь, Джед? Я бы мог нажимать на кнопки, когда надо…
Гедимин мигнул.
— Пока не надо. Тут какая-то ерунда с нейтронами. Не понимаю, откуда они берутся. Встряска не должна вызывать такую реакцию…
Кенен сочувственно похмыкал.
— Они очень мешают, да?
— Они… — Гедимин хотел выдать развёрнутое объяснение, но посмотрел на топазовые искры на манжетах Кенена и передумал. — Из-за этого реактор накаляется и отключается. А может расплавиться. Ненужная реакция, лишняя. Что-то надо с ней делать…
Кенен развёл руками.
— Бывает, Джед. Айзек тоже работает с нейтронами. Кажется, в таких случаях он берёт карбид бора…
Гедимин покачал головой.
— Нет, не то… Хотя…
Он мигнул. «Дополнительный слой поглощения? Слой… Обеднённый уран? Внутренний канал из ирренция, а снаружи… и будет изоляция и поглощение, и стержни не будут обмениваться… Любопытно. Надо попробовать.»
— Ну что, сходить за карбидом? — деловито спросил Кенен.
— Не надо карбида, — ответил Гедимин. — Есть одна мысль… Ты иди, я тут сам справлюсь.
«Надо же,» — думал он через полчаса, доделывая чертёж и время от времени удивлённо мигая. «От Маккензи есть польза. Правда, что ли, взять его в лаборанты? Он шустрый, его так просто не взорвёшь…»
28 февраля 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Свет в коридорах госпиталя горел вполсилы, из лифтов работал только один, — от питания отключили всё, что только можно было отключить без риска для чьей-либо жизни. Гедимин сидел у полуразобранного генератора, оттирая повреждённые детали от смазки и задумчиво щурясь. Кенен стоял над ним с фонарём, добавляя света на и так ослепительно блестящие поверхности. Гедимину было не до него — он думал, удастся ли восстановить эту деталь так, чтобы она не рассыпалась в первый же месяц, или придётся послать «макак» за новой.
— Думаю, это из-за топлива, — сказал Питер Фокс, отступивший от генератора к стене, но так и не выбравшийся из отсека — ему, видимо, нравилось наблюдать за ремонтом. — Привезли новый дизель, и к вечеру — вот это.
— Возможно, — отозвался Гедимин, глядя на корродированную поверхность. — Какие-то примеси…
Он покосился на топливный бак. Горючего там уже не было — его слили до капли и промыли внутреннюю поверхность. Гедимин не хотел включать лучевой резак в облаке нефтяных испарений — их концентрация и так была слишком велика, даже после распыления поглощающей смеси. «После перелива там будет что угодно. Изначальные примеси уже не отследишь…» — сармат досадливо сощурился. «Надо было сразу анализатором…»
— Если проблема в топливе, оно непригодно, — сказал он, разглядывая деталь; её можно было восстановить — на полгода, не более, но Гедимин решил рискнуть. — Ищи замену. Когда привезут, позови, я проверю. Сейчас анализировать бесполезно.
…Он уже собирал генератор, когда Питер, наконец успокоившись, отошёл от него и заговорил о чём-то с Кененом. «А вот сейчас фонарь мне нужен,» — Гедимин оглянулся на Маккензи и досадливо сощурился.
— Кенен, иди сюда. Нужен свет.
— Да-да, Джед, — мгновенно отозвался Маккензи. — Ну зачем ты мне это рассказываешь, Пит? Я и так знаю, как хорошо Кларк относится к чужакам. Даже к таким слизистым уродам, как мы с Джедом.
Гедимин криво ухмыльнулся — эта интонация была ему хорошо знакома.
— Это нормальное отношение, Кенен, — отозвался Питер. — Не какое-то достижение жителей Кларка. Нормально — не издеваться над военнопленными, не пытать их и не отстреливать больных и раненых. Надеюсь, все виновные будут наказаны.
— Если за дело взялись мианийцы — я даже не сомневаюсь, — сказал Кенен. — Без расстрелов не обойдётся. Даже странно, что высшая цивилизация так трясётся над остатками нашей расы. Её уже списали в утилизацию собственные создатели…
— Перестань, — резко мотнул головой Питер. — Это послевоенное время. Гнев ещё не остыл. Я и сам поначалу… не очень радовался нашему соседству. Но я встану с оружием, если кто-то решит убить тебя или Гедимина без суда, без вины, только за рост и число пальцев.