Несколько секунд спустя Гедимин закрыл за собой реакторный отсек и, почти бегом добравшись до замаскированного люка, вылез на палубу бывшего корабля.
— Маккензи, — сказал он, щёлкнув коммутатором. — Маккензи, приём!
В наушниках что-то зашуршало, но Кенен не ответил. Гедимин повторил вызов и несколько секунд прислушивался к тишине. «Отмалчивается,» — он медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. «Знает, зачем ищу. Ничего, найдётся.»
В капитанской рубке было пусто, лишь аккуратно свёрнутый рабочий комбинезон лежал на краю стола. Гедимин покосился на него и недобро сощурился. «Оделся в мартышечье. Тем лучше…»
Сканер выхватил из пересечений металлических и фриловых пластин странный силуэт с расширением в самой верхней части. Гедимин ускорил шаг — и вышел к главному шлюзу, когда его внешняя створка закрывалась за Кененом Маккензи. В другое время он поберёг бы механизмы, но сейчас ждать было некогда, — Гедимин протиснулся между створкой и краем люка и шагнул к удивлённому сармату.
— Джед, ты? — Кенен отвёл взгляд от наручного передатчика и посмотрел на пришельца. — Хотел найти тебя, как вернусь. Коммутатор что-то сбоит…
Гедимин молча сцапал его за ворот и вздёрнул кверху. Непрочный узорчатый скирлин затрещал, Кенен вскрикнул и вцепился в руку ремонтника.
— Джед, твою мать! Порвёшь!
— Где мои твэлы? — тихо спросил Гедимин, глядя в бегающие глаза. Кенен слегка изменился в лице, покосился на закрытые ворота, — бежать было некуда, и он выдавил извиняющуюся улыбку.
— Твэлы? Ты о чём, Джед? Я не знаю ваших терминов…
Гедимин прижал его к переборке и плотнее намотал ткань на кулак. Скирлин затрещал громче, но почему-то до сих пор не порвался — видимо, мартышечья одежда была прочнее, чем думал сармат.
— Четыре твэла в боковой нише реакторного отсека. Где они?
— В боковой ни… Видимо, там же, — Кенен вяло шевельнул плечом. — Джед, я спешу. Поищи получше… Ай!
— Ирренций, — Гедимин выпустил ткань и поймал подбородок сармата в рогульку широко расставленных пальцев. Кенен захрипел.
— Джед! — он попытался отодвинуть руку Гедимина; тот уступил ему несколько миллиметров, чтобы случайно не придушить. — Да-да, я вспомнил. Ирренций. Так бы сразу и ска… Хэ-э! Эти четыре набора трубок в твоём отсеке? Они там висели… ну да, я взял их. Они тебе были не нужны, и я отдал их Лиску.
Гедимин, растерянно мигнув, ослабил хватку, и Кенен тут же вырвался и метнулся к открывающемуся люку. Догнать его не составило труда — Маккензи так спешил, что врезался в выступающий край створки и едва не упал.
— Отдал мои твэлы Лиску? — Гедимин вцепился в плечо Кенена и рывком развернул сармата к себе. Тот часто закивал.
— То, что было в трубках. Амос показал мне, как выделить ирренций. И мы отвезли его Лиску.
«Выделить…» — Гедимин разжал пальцы и машинально вытер ладонь о ближайшую переборку. «Ну разумеется. Откуда Линкену было знать, что это — мои твэлы…»
— Джед, ну успокойся! — Кенен проворно шагнул в сторону, разглаживая смятый воротник и ткань на груди; забытый респиратор так и болтался у него за плечом, шляпа осталась прищемленной между створками гермоворот. — Я понятия не имел, что это тебе нужно. Оно там лежало, ты не забирал, ну я и подумал…
— Зарыть бы тебя в Пласкетте, — угрюмо сощурился на него Гедимин. Что бы он ни сделал с Кененом, вернуть твэлы было невозможно. Маккензи, поняв это по его глазам, стряхнул пылинки с плеча и сочувственно улыбнулся.
— Очень жаль, Джед. Жаль, что я тебя так расстро… Чёрт!
Он смотрел мимо Гедимина, и тот, проследив за его взглядом, повернулся к шоссе. На обочине, рядом с транспортом, очень похожим на «Стимфалиду» после конверсии, стоял человек в серо-стальном комбинезоне и изумлённо смотрел на сарматов.
— Hasu, — выдохнул Гедимин, отступая к закрытому шлюзу. Теперь он вспомнил, что не слышал, как транспорт подъехал к базе, — возможно, человек наблюдал их общение с того момента, как открылся люк…
— Чем могу быть полезен? — Кенен, поправив смятую манжету, широко улыбнулся пришельцу. Шляпа, выпавшая из открывающихся ворот, упала прямо на подставленную руку, и Маккензи надел её, небрежно сдвинув на затылок. Гедимин ждал, пока створки разойдутся полностью, — «не хватало ещё бегать от каждой мартышки!», сердито думал он, стараясь не смотреть ни на «мартышку», ни на её корабль. «Стимфалида» притягивала его взгляд мощнейшим электромагнитом, — это был полноценный малый бомбардировщик, с сохранными «Седженами», разоружённый, но в любой момент готовый принять новое оружие, — все приводы бластеров и кинетических стволов уцелели, их просто прикрыли бронёй. «Почти звездолёт,» — думал Гедимин, угрюмо глядя на маленький корабль сквозь сужающийся проём — шлюз уже почти закрылся. «Из города не взлетишь, но если отъехать… Интересно, почему он такой… целый?»
В наушниках задребезжало.
— Джед, выйди на минутку, — попросил Кенен. — Это к тебе.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего?! Я сегодня не работаю. Пусть пишет заявку…
— Джед, выйди, — снова попросил Кенен, и сармат удивился ещё больше — в другое время Маккензи сам твердил бы о заявках и не подпустил к своим ремонтникам никого без техзадания и предоплаты. — Это Василий Суханов.
Гедимин, вздрогнув всем телом, опустил на глаза тёмный щиток и ненадолго задержал дыхание. «Спокойно,» — приказал он себе. «Это просто макака. Одна из миллиардов. Это ничего не значит.»
Он вышел из шлюза и остановился перед человеком в сером комбинезоне. Тот был коротко, по-сарматски, стрижен, раскладной шлем висел за его плечами, а при появлении Гедимина он отстегнул ещё и респиратор и сдержанно улыбнулся, глядя сармату в лицо.
— Здравствуйте. Гедимин Кларк — это вы?
Сармат молча кивнул.
— Бывший капитан «Елизаветы»?
Гедимин качнул головой. В груди пульсировал распухающий горячий ком. «Первый из них, кто вышел на меня,» — думал он. «Первый из шести. Зачем?!»
— Так я и думал, — человек сдержанно усмехнулся. — Винстону надо бы писать фантастику. Такие интересные истории… и так мало правды. Вы были реакторщиком на «Елизавете»?
— «Бет», — буркнул Гедимин, глядя в серые, почти прозрачные глаза. — Не «Элизабет» и не «Елизавета». У него не было имени. «Бет», урановоз на базе малого крейсера.
Василий кивнул.
— Да, я видел его изнутри. Отличный корабль, но в бою не был давно. И взят был не с боя… Вас застали врасплох?
Гедимин сузил глаза.
— Что тебе надо?
— Помощь, — коротко ответил человек. — От того, кто знает корабль изнутри. Я имел дело с сарматской техникой.
Он кивнул на «Стимфалиду».
— Это было относительно просто. Но тут речь о крейсере. Я знаю, что с ним неладно, и что его пять раз возвращали. А вы, по-моему, знаете, почему.
Гедимин молча смотрел на него, борясь с желанием проломить «макаке» череп. Кенен шагнул к нему, растягивая лицо в самой дружелюбной улыбке.
— Мистер Суханов! Вы хотите нанять ремонтника? Вам следует говорить со мной. Это официальный наём, и я…
— Да, видимо, так, — Василий повернулся к нему. — Я понимаю, что это не бесплатно. Я купил «Елизавету», и я не пожалею денег, чтобы она взлетела. Это очень хороший корабль, и я его тут не оставлю.
— Да-да, я понимаю, — протянул Кенен, задумчиво шевеля сложенными пальцами. — Это обойдётся вам… как бы не дороже самого корабля, мистер Суханов. Особая работа, лучший механик…
Гедимин молча положил руку ему на плечо, и Кенен дёрнулся и подался назад.
— Нет, — буркнул он.
— Что… именно? — спросил Кенен, искоса глядя на его руку. Гедимин не сжимал пальцы — просто держал ладонь на его плече.
— Я не буду ничего делать для «Бета», — сказал сармат. — Ни за какие деньги. Отправляй кого хочешь. Я не пойду.
Кенен растерянно мигнул.