В столовой было немного народу — почти все уже разошлись; двое сарматов задержались, дожидаясь Гедимина. Охранники, убедившись, что никакие повстанцы на базу не проникли, расслабились и отошли к окошкам раздачи и не замечали, как смотрит на них тяжёлым немигающим взглядом Линкен.
— Зачем было тебя беспокоить? — пожал плечами Хольгер. — Атомщик всё равно не дал бы их убить.
— Вот это глупо, — проворчал взрывник, с недоумением глядя на Гедимина. — Тебя могли ранить.
— Эту броню бластер не берёт. И они это знают, — отмахнулся ремонтник. — Вот если бы ракетой…
— Мы бы сейчас не болтали тут, атомщик, — Линкен поморщился и потянулся к прикрытому шлемом затылку. — Бывает же! Сарматы, а хуже макак…
Гедимин хмыкнул и хотел дополнить его фразу своими наблюдениями, но не успел — двери столовой открылись, пропустив Ассархаддона. Куратор даже не стал осматриваться — не приостанавливаясь на пороге, он прошёл к столу, за которым собрались трое сарматов, и сел рядом с Линкеном, напротив Гедимина.
— Что нового? — спросил он, глядя на притихших «научников». Хольгер под столом наступил Гедимину на ногу, осторожно прижав его пальцы к полу. Ремонтник покосился на него и перевёл взгляд на куратора.
— Я собрал прожигатель. Нужны испытания. Пусти меня на верхний полигон.
Несколько секунд Ассархаддон смотрел на него и молчал, потом кивнул.
— Завтра в шесть. Ждите в лаборатории. Кто-то хочет присутствовать при испытаниях?
— Мы оба, — немедленно ответил Хольгер, переглянувшись с Линкеном.
— Ждите там же, — сказал куратор. — Я тоже выйду посмотреть. Исгельт — навряд ли. Ему надавали поручений…
Он слегка сощурился, глядя куда-то над плечом Гедимина, и сармату захотелось отодвинуться.
— Чего хотел Маркус? — неожиданно спросил Линкен. — Я всё пропустил. А эти двое никуда не ходят.
— Я им завидую, — ровным голосом сказал Ассархаддон. — Ничего хорошего, Линкен. Земляне освоились в космосе без нас, и мы им уже не так нужны. Уже обсуждается, как проще от нас избавиться. Маркус наблюдает всё это вблизи, и это его беспокоит. А я заочно приговорён к пяти видам смертной казни и о землянах уже не беспокоюсь. Но лучше будет, если мы их опередим. Примерно это вы услышали бы, если бы потратили время на общение с Маркусом.
Он ненадолго задержался взглядом на Гедимине, когда говорил последнюю фразу. Сармат не стал отодвигаться, хотя ему очень хотелось.
— Избавиться? — недоверчиво повторил он. — Мы же добываем для них уран и работаем на их заводах!
— Нелогичное решение, да? — слегка усмехнулся куратор. — Вы ожидали от наших друзей-приматов чего-то другого?
— Атомщик — с Энцелада, — буркнул Линкен, наваливаясь грудью на стол; он снова потянулся к шраму на затылке и досадливо хмыкнул, наткнувшись на шлем. — Он не поверит, пока не начнут стрелять. И тогда ещё будет стоять и смотреть. Хорошо, что ты вытащил его сюда. Там он недолго прожил бы.
Гедимин недовольно покосился на него.
— Я жил в Ураниуме вместе с тобой, — напомнил он. — Никто не пристрелил меня. Если люди нас перебьют, кто будет работать?
Ассархаддон издал негромкий смешок.
— Кто работал до того, как сделали нас? — спросил он в пространство. — Приматам всё равно, кого обращать в рабство. Нас, друг друга, ещё одно творение генетиков… За них не беспокойтесь, Гедимин. Думайте о проекте. У нас ещё есть шанс, но мы должны атаковать первыми. Завтра в шесть вас заберут из лаборатории. Готовьтесь и ждите.
21 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база «Койольшауки»
Медленный осторожный подъём прекратился; люк открылся, выпустив тройку сарматов и гусеничную тележку на светло-оранжевую платформу. Здесь стены были покрыты рыжеватым, полупрозрачным на просвет рилкаром, потолки уходили вверх на все шесть метров, поверху тянулись рельсы электрокранов. Сразу за платформой расходились в стороны короткие округлые туннели; заглянув в ближайший, Гедимин увидел массивные высокие ворота с крупной подсвеченной надписью «Вакуум!», а из соседнего доносился гул, перемежаемый грохотом, от которого слабо вздрагивала платформа. У развилки, в нише, прикрытой прозрачной выдвижной стеной, рядом с ярко-красным автоматом кислородораздачи, стоял Ассархаддон. Его охрана материализовалась рядом с сарматами чуть позже — или, возможно, раньше, но Гедимин заметил её, когда один из экзоскелетчиков вопросительно хмыкнул, протянув руку к тележке.
— Не трогай, — буркнул сармат. Охранник молча отошёл от него и потыкал в передатчик. У ворот что-то замигало, тихо зашипели пневмозатворы. Ассархаддон кивнул на кислородораздатчик и постучал пальцем по респиратору.
— Верно, — сказал Линкен, направляясь к нише. — Надо заправиться. Вакуум — не шутки.
Гедимин быстро сверился с передатчиком — все кислородные баллоны были полны, да другого и не следовало ожидать — он заправился ещё с вечера. Дожидаясь, пока Линкен пополнит запасы, он ещё раз осмотрел оборудование, запакованное в прозрачный скирлин. Шестнадцать сдвоенных излучателей типовой модели, один — единственный в своём роде, с коротким, но очень широким соплом без подвижных элементов, станина с простейшим приводом, блок управления, защищённый ипроновой фольгой… Последнее испытание сармат провёл с утра, спустившись в лабораторию на полчаса раньше, всё вело себя так, как должно было вести, и всё же Гедимину было не по себе.
— Это оно? — Ассархаддон, не притрагиваясь, мягко провёл ладонью над скирлином. — Вам нужна будет помощь при сборке?
— Нет, — ответил Гедимин и покосился на ворота — они не спешили открыться, хотя шипение становилось громче с каждой секундой. — Полигон на поверхности? Там лунная гравитация?
— Зачем подвергать испытателей риску? Под кратером стоит мощный компенсатор, — Ассархаддон оглянулся на ворота и жестом позвал сарматов к себе. — Идём, шлюз открывается.
«Компенсатор на весь полигон? Сколько же энергии нужно, чтобы всё это поддерживать?» — думал Гедимин, заходя в узкий шлюз. Большие ворота остались запертыми, сарматы выбирались наружу через малозаметный боковой проход.
— Здесь должны быть ядерные реакторы, — тихо сказал он, догнав Ассархаддона и пройдя плечом к плечу с ним сквозь шлюз. — Большой реакторный отсек или даже несколько. Где он? Я могу туда зайти?
Куратор тихо, почти беззвучно рассмеялся. Броня Гедимина отозвалась слабой вибрацией на мощный тычок в спину — Линкену опять что-то не понравилось, но сказать об этом словами он почему-то не мог.
— Вы догадливы. Здесь есть реакторные отсеки… и, если Исгельт останется доволен вашим прожигателем, он устроит вам экскурсию по ним.
— Исгельт здесь? — Гедимин быстро оглянулся, но за ними шли только Линкен, Хольгер и охранники Ассархаддона.
— Он просмотрит записи испытаний, — сказал куратор. — Подробнейший отчёт будет готов раньше, чем вы вернётесь с полигона в жилой блок… Это наш глайдер. Здесь пояс пониженной гравитации, передвигайтесь очень осторожно.
…Гедимин сел на тележку и вынул передатчик из рукава. Контейнер для него был подготовлен заранее — сармат собирался записывать все данные, не полагаясь на технику Ассархаддона. Увесистый аппарат давил на ладонь так же, как в лаборатории, — гравикомпенсатор под кратером Кеджори работал исправно, его действие распространялось на весь полигон.
Глайдер плавно снизился и лёг на «подушку» защитного поля, бесшумно открылся люк, и Гедимин шагнул на рыхлый рыжеватый грунт. Кроме него, на борту никого не было, — транспорт вела программа, и она же развернула его и отправила на базу, когда сармат собрал в охапку оборудование и вышел.
Гедимин обернулся, проводил взглядом светло-оранжевое пятно, исчезающее за горизонтом. Где-то там остались, сойдя на полпути, трое сарматов. Ещё дальше, на полуразрушенных склонах кратера, скрывался вход в подповерхностные лабиринты «Койольшауки». Ни склон, ни рыжие рилкаровые дзоты, где сошли Ассархаддон, Хольгер и Линкен, нельзя было разглядеть с пустынного пятачка, куда привезли Гедимина. Здесь он был один.