-Видел я этих из пустыни. Скажи еще, что именно поэтому синоптикам так сложно прогнозировать бурю.
-В точку! Как ты можешь предсказать чью-либо волю? Они, дети песка и ветра, собираясь в стаи, теряют свои ящерообразные очертания. В бескрайней все мираж, все зыбко и призрачно.
-А парень, которому рекомендовали с тобой не общаться, был одним из детей ветра?
-Почти…
-И как это понимать?
-Я скажу тебе, если ты пообещаешь никому об этом не рассказывать, даже нашим общим друзьям.
-Ладно.
-Обещай!
-Обещаю никому не рассказывать твои секреты.
-Он был духом. Тем самым, что укрывал меня от солнца. Тони, только не пытайтесь поймать его. Отрезанный от пустыни он быстро погибнет, а вот его племя не остановится пока не уничтожит всех, кто пришел со своей правдой в Сахем. Они это могут. Именно поэтому мистер Фарадж, увидев меня с проводником через день, стал просить прощение и даже пытался вернуть деньги. Он то прекрасно знает, что может случится, - поймав заинтересованный взгляд собеседника, Лианка пояснила, - Вернувшись домой, мужчина мог обнаружить, что кормить ему больше не кого. Духам порой даже не нужно подходить к человеку близко, чтобы лишить того дыхания. Возможно ты видел тех, кто умер в Сахеме не от пули или старости.
Эшли вспомнил трех солдат и девушку, которых нашли в какой-то хижине на окраине Хатара. Все четверо лежали так, словно пытались развязать невидимую петлю на своей шее. Экспертиза не установила истинной причины смерти. У медиков создалось впечатление, что покойных кто-то заставил дышать очищенным от кислорода воздухом, но как такое можно сделать в проветриваемом всеми ветрами помещении, так и осталось загадкой. Тела бойцов отвезли на родину, сочинив для родственников достойную легенду, девушку же сожгли прямо в хижине, а остатки сровняли с землей. Местные жители шептались, что песчаные духи покарали неверных и порочную, и стали обходить то место стороной.
-Видел, но это ничего не доказывает. Мистер Фарадж - суеверный человек, как и большинство коренных сахемцев.
Лианка ничего не ответила. Начальник службы безопасности показал пропуск охраннику и въехал на территорию Драконария. Припарковавшись, он выключил двигатель и собрался вылезти. Однако не смог, приступ слабости заставил остаться в водительском кресле. Эшли почувствовал, что ему душно, он попытался вдохнуть поглубже и ослабить галстук, но это не помогло. Энтони хватал воздух ртом, как рыба на суше. Сознание несчастного стало ускользать.
-Примерно тоже самое чувствуют и те, кто перешел дорогу духам песка, - донесся до него лианкин голос словно издалека.
Приступ нехватки кислорода закончился так же внезапно, как и начался. Отдышавшись, мужчина повернул голову к своей спутнице. Она даже не изменила позы.
-Не делай так больше, ладно?
-Теперь ты мне веришь?
-Верю.
Лианка заметила, как дрожат у ее друга пальцы.
-Прости, это был единственный способ заставить тебя забыть про свои предрассудки. Я так устала от лжи! От того, что мне никто не верил в Ахое, когда я говорила правду. Мне приходилось мириться с тем, что врать - единственный способ избежать лишних проблем. Конечно духи убивают несколько иначе, но сам принцип не меняется. Мне не очень давно пришлось испытать нечто подобное, если тебя это хоть как-то утешит. И это кстати самое просто и безболезненное, что может случится, минут пять мучений и все.
-Что еще они могли придумать?
-О! Многое! Гораздо хуже, например, когда воздух уходит с выдохом и не поступает со вдохом. В таком случае образуется разреженное пространство, и легкие начинают слипаться, причем если в середине процесса палачу надоест, и он уйдет, то человек без квалифицированной помощи все равно вскоре умрет, так как большая часть легких успеет превратиться в кровавое месиво за пару-тройку циклов. А если использовать частичную блокаду, то пытка может длится часами…
-Достаточно. Зачем ты все это рассказываешь?
-Энтони, тебя все равно спросят, я в этом нисколько не сомневаюсь. Хочу, чтобы у тебя было понимание того, с чем мне пришлось столкнуться. Конечно я предполагала, что найду кого-то подобного в пустыне, не обязательно драконов. У стихий песка и воздуха много разных существ. Но, поверь, их я боялась гораздо сильнее, чем обычных сахемских мужчин.
-Почему?
-Я пришла к ним с абсолютно другими ценностями и интересами из тех мест, откуда совсем недавно прилетели захватчики. Они могли принять меня за разведчика и выдворить из бескрайней или даже убить одним из упомянутых мною способов или каким-нибудь другим еще менее привлекательным. И я об этом прекрасно знала. Но они оказались великодушными и радушными хозяевами пустыни. Нисколько не жалею, что познакомилась с ними, хоть и не нашла ответов на свои вопросы.
Лианка вышла из машины и вместе с сопровождающим направилась к зданию Драконария. Они расстались в холле второго этажа. Высшая пообещала, что заскочит к Кати сказать буквально пару слов. Эта самая "пара слов" растянулась на три с половиной часа. Когда девушки обратили внимание на время, было далеко за полночь.
-Пора и честь знать. Эшли наверное уже уехал, так что и я пойду.
-Может все-таки останешься?
-Нет. С восходом солнца мы договорились отправиться в путь, а у меня еще есть незавершенные дела. Пока.
-Ну во-от. Куда тебе так торопиться? Днем раньше днем позже.
-Кати! Всему приходит время.
-Ладно, - всадница вздохнула. - Прощай.
Расставшись с видящей узор, высшая направилась к кабинету Эшли. Надежд на то, что его обитатель все еще в здании, было не много, но девушка обещала зайти, когда закончит.
-Наговорились? - спросил мужчина, вставая из-за стола.
-А я думала ты уже дома. Спишь и видишь десятый сон.
-И не надейся так просто от меня отделаться.
-Наоборот, я рада, что мне не придется топать в горы пешком.
-Значит в горы?
-Ага, - согласилась Лианка и заразительно зевнула.
Вечер взаимных удивлений плавно перерос в не менее удивительную ночь. Когда они выехали из города, пошел мелкий дождь. Свернув с основной трассы, машина погрузилась во тьму, разрезаемую только светом фар. Эшли сбавил скорость. Девушка то ли заснула, то ли просто дремала. Водитель не стал будить ее разговорами. Кто знает, с чем его спутнице придется столкнуться утром.
Лианке очень хотелось понять, о чем думает провожающий, но она запрещала себе читать чужие мысли. Наконец машина подъехала к заветной тропинке, ведущей в горы. Дорожки не было видно, но высшая знала, что она начинается совсем рядом.
-Останови, - попросила бессмертная.
Водитель послушно затормозил, догадавшись, куда Лианка намерена попасть.
-Я могу подъехать прямо к домику. Конечно погода не очень, но…
-Спасибо, я сама. Мне нужно собраться с мыслями, да и не хорошо как-то среди ночи подъезжать на автомобиле. Свет фар и все такое…
-Уговорила. Так и быть...
Эшли вылез из машины и помог бессмертной выбраться. Она обняла его на прощание.
-Я буду помнить тебя, Энтони, пока смерть не найдет меня. Спасибо за все. Прощай.