Кто-то, голосом Рыжего, заорал:
– Берегись!
Предупреждение оказалось очень своевременным и позволило спастись трем или четырем матросам. Но все равно половину палубы накрыло парусом, что вызвало большие затруднения в заряжании пушек. Но команда Рыжего, погоняемая крепкими словами со скупыми пояснениями, шустро отделила парус от рея и начала его сворачивать. Сначала на палубу затащили мокрые края паруса, с которых лилась морская вода, и сразу пушкари принялись за работу. Уже через десять минут парус, сложенный в восемь раз, потащили в трюм.
А корвет продолжал сокращать расстояние, приближаясь к нашему борту.
– Лево руля! – крикнул я. – Канонирам целить по пушечным портам.
– Целить по портам, – еще громче моего рявкнул Старый и вскоре поднялся ко мне на ют, сказав: – Отличная идея, ополовиним им пушкарей. Они станут заряжать медленнее, да и в абордажную команду попадет меньше бойцов.
– Ты думаешь, абордажа не избежать?
– Они и так быстрее нас, а теперь мы и подавно без паруса. Нам не уйти, а топить нас не выгодно, лучше для них захватить призовое судно. А сколько славы, если взять пиратов живыми. А в абордажную команду они могут легко отрядить сто двадцать человек, это примерно вдвое против нашего. Смотри, они прижимают нас к берегу. Конечно, у нас осадка на метр меньше, чем у них, но она все же есть, – рассуждал Старый.
– Я в лоции смотрел, что вон у того мыска, у берега, два метра глубины, как и на большом удалении. Уверен, у корвета осадка больше двух метров. Если нам повезет, то посадим его на мель.
– Боюсь, Борис, не успеем. Смотри, что он делает: руль вправо кладет, сейчас кошки начнут бросать, – и не дожидаясь моего ответа, Старый выкрикнул команду: – Стрелки на палубу! Пушки целить над планширом! Стрелять по готовности!
Кошки, в количестве трех десятков, взлетели над полосой воды, разделявшей два корабля, и первый десяток лучших бойцов с корвета перелетели на палубу «Дельфина», держась за веревки. Остальные вынуждены были ждать, когда корабли подтянут друг к другу за шкоты. Разрозненный залп наших пушек ударил картечью по вражеской палубе, а прицельная стрельба мушкетёров и арбалетчиков стала приносить свои плоды.
Наконец корабли соединились с легким стуком. Несмотря на понесенные потери, людей на корвете оставалось все еще намного больше и практически все они ринулись перелезать через фальшборт.
– Всем стрелкам на ют! – приказал я, опасаясь, что в общей свалке их быстро порежут. Напротив, с высоты юта они могли выбирать цели и меткой стрельбой изменить соотношение сил.
Стрелки быстро поднялись наверх. Старый наоборот спустился вниз, в гущу схватки. Я сам схватил арбалет и выстрелил, но не в свалку у меня под ногами, а в господина в черном, стоявшем на юте корвета. Стрелок я средний и, видимо, поэтому попал ему в руку, чуть выше локтя. Он покачнулся, но его поддержал стоявший сзади офицер, судя по одежде. Я толкнул легонько двоих стрелков, одним из которых оказался Деян.
– Ребята, снимите вон тех двоих, – и я указал на офицеров.
Деян вскинул арбалет, мгновенно прицелился и спустил рычаг. Болт вонзился в шею офицера, стоявшего позади капитана. Тот упал, и шляпа с пером покатилась по палубе. Второй вскинул мушкет, но долго целился. За это время капитан корвета успел спрятаться за рулевое колесо. Однако наконец грянул выстрел, и он рухнул с простреленным боком.
– Вы оба молодцы, после боя каждому по золотому.
Старый дрался внизу. Он носился с двумя клинками в руках, поражая стоявших на его пути. Это не укрылось от глаз врагов и на него вышли три совсем не рядовых противника. Квартирмейстера прижали к кормовой надстройке почти у меня под ногами. Не раздумывая, я выхватил пистоль, прицелился и выстрелил. Пуля вошла в плечо возле самой шеи, и один из троих упал, выронив оружие из руки. Рыжий тоже заметил опасность, угрожавшую Старому, и выпустил болт, который пригвоздил ногу вражеского фехтовальщика к палубе.
– Ребята, – толкнул я давешних стрелков, – надо помочь Старому.
Мушкетёр вскинул мушкет и почти не целясь выстрелил. Противник Старого, тот который не был ранен, упал с простреленной головой. Старый без труда достал кинжалом пригвожденного к палубе противника.
Врагов оставалось все еще заметно больше, плюс к ним добавился еще десяток. Из-за этого мою команду оттеснили к юту. Однако наши мушкетёры перестреляли вражеских и теперь безнаказанно расстреливали врагов с высоты юта. Бой длился почти час и у мушкетёров стали заканчиваться заряды.