Хорошо, что остальные в команде нормальные. Даже очень. Иви с её курсантской спецподготовкой и Самир. Он хоть и приземистый, но, сразу видно, спортивный. Тут почти все в хорошей физической форме, за исключением таких экзотических экземпляров, как Регина или Пак.
И всё-таки бежать по стадиону и по лесу ‒ совсем разные вещи. На стадионе ‒ ровная, специально приспособленная дорожка, вниз можно не смотреть, не запнёшься, если только за собственные ноги. А здесь успевай следить, чтобы не угодить в выбоину на тропе, чтобы не зацепиться за торчащий из земли древесные корень, да и окружающий пейзаж слишком непривычен.
Быстро забывается об основной цели, хочется остановиться и всё как следует рассмотреть, а ещё лучше ‒ потрогать. Ощутить под пальцами прохладный глянец листьев и неровности коры. У одних деревьев стволы почти гладкие, у других ‒ в отслаивающихся шелушинках или словно в чешуйках, у третьих ‒ в глубоких морщинах и складках. А ещё цветы. И даже ягоды. Фео заметила на бегу словно нарочно подсвеченную пробившимся сквозь листву солнечным лучом ярко-красную каплю.
Земляника. Скорее всего. Фео приходилось пробовать выращенную в оранжереях крутобокую густо-бардовую клубнику, а вот настоящую лесную землянику ‒ ни разу. Она должна быть особенной. Но сейчас нет времени на то, чтобы остановиться, сойти с тропинки в заросли травы, сорвать. Промчалась мимо. Но через несколько секунд Фео нагнал Пак, протянул к ней стиснутую в кулак руку.
‒ Держи!
И разжал пальцы.
Сначала Фео подумала, он поранился до крови. Тогда ‒ что она должна держать? Но почти сразу поняла. Это ягода. Та самая земляничина. Точнее, бывшая ягода. В кулаке Пака она расплющилась в непонятное нечто. Узнать можно только по мелким желтоватым зёрнышкам.
‒ Ну и что теперь? ‒ разочарованно фыркнула Фео. ‒ Мне тебя облизывать?
А аромат-то какой! Сладкий, манящий. Волшебный. Если бы это была её собственная рука, Фео не удержалась и запросто бы облизала ладонь. Даже если бы земляничина превратилась в бесформенную кашицу и размазалась по коже. Как же хотелось ощутить настоящий лесной вкус.
Пак насупился, махнул рукой, стряхивая с неё раздавленную ягоду.
Идиот полный! Лучше бы сам попробовал.
Первыми они не пришли. Из-за тихоходной Регины, конечно. И ещё чуть-чуть заблудились почти перед самым финишем. Досадно. Фео разозлилась на всё и на всех. Но странно, почему-то больше всего мыслей было о землянике и постоянно представлялась, как она светилась алым в солнечном луче, а потом кровью размазалась по ладони Пака. А ещё запах, который трудно с чем-то сравнить. И по-прежнему жалко, что Динька всего этого не видел.
***
Планшет пискнул, оповещая о пришедшем сообщении. Фео из всех возможных интересовало только одно. Так пусть это будет оно. Пусть будет оно.
Сенсорный экран не отреагировал на мгновенно похолодевшие пальцы, и пришлось воспользоваться голосовой командой.
‒ Открыть сообщение, ‒ выдохнула Фео.
Голос дрожал и звучал, словно чужой. Неужели и тут не сработает? Но на этот раз планшет отреагировал правильно, выбросив на экран окно с текстом.
«Поздравляем. Вы прошли отбор и включены в команду…»
Дальше Фео читать не смогла. С трудом сдержала сумасшедший радостный визг, зато изо всех сил прижав планшет к груди, запрыгала как маленькая, выкрикивая:
‒ Да! Да! Да!
В комнату сунулся Динька, изумлённо вылупил глаза:
‒ Фе, ты чего?
Фео бросила планшет на стул, подскочила к брату, схватила за руки, пытаясь втянуть его в свою пляску ликования. У Диньки глаза округлились ещё сильнее, он посмотрел на свои размахивающие по воле Фео руки, на обезумевшую сестру и поинтересовался:
‒ Ты чокнулась?
‒ Нет, Динька, нет! ‒ воскликнула Фео, но тут же поменяла мнение: ‒ А может быть и да. Меня взяли в проект. Понимаешь? Зачислили в команду.
‒ Какой проект? ‒ медленно соображал братишка. ‒ Тот самый?
‒ Тот самый! Именно, тот самый! ‒ восторженно выкрикивала Фео.
‒ И что теперь?
‒ Теперь я попаду в другой мир. Представляешь? Я буду его изучать, пригоден ли он для массового переселения. Не одна, конечно. Но и я… я тоже.
‒ А я?
Динькин вопрос озадачил Фео.
‒ А ты. Что ты? ‒ Она застыла на месте, хотя и продолжала сжимать мальчишеские ладони. ‒ Ты останешься дома с мамой и папой. И будешь меня ждать.
Но брату не понравился предложенный расклад. Он сердито выдернул свои руки из пальцев Фео.
‒ Я не хочу дома. Я хочу туда. Как и ты.
На его месте Фео повела бы себя точно так же. Прекрасно понятны его желание и возмущение.
‒ Динь. Ну там берут с пятнадцати лет, а тебе ещё двенадцати нет, ‒ попыталась она утешить брата. ‒ Вот подожди, подрастёшь, и обязательно найдётся что-нибудь похожее и для тебя.
‒ Я и сейчас не маленький, ‒ сердито буркнул Динька, выскочил из комнаты, но даже его обида, не испортила настроение Фео, её по-прежнему переполняла радость.
Она подхватила планшет со стула, чтобы дочитать до конца сообщение. В нём говорилось только о новом сборе: дата и время, а место то же самое ‒ крыша небоскрёба, на которой проходило большинство тренировок.
Что лучше: сейчас сказать родителям, что зачислена в команду, или потом? Наверное, лучше потом. После сбора, после того, как узнает конкретно, когда она отправится исследовать новый мир. Вариант, что родители могут возразить против её участия в проекте, Фео даже не рассматривала.
Они с самого начала не в восторге, наверняка надеются, что у дочери ничего не получится. А у неё получилось. Ещё как получилось! И маме с папой придётся это принять.
Значит, решено твёрдо: Фео расскажет им после сбора. Если, конечно, Динька не проболтается раньше. Но сбор уже завтра, а брат обиделся, не захочет говорить.
Обычно он не жаловался на несправедливость жизни. Родителям. Потому что те легко расстраивались, не хотелось лишний раз их волновать. А с Фео делился. Ей всегда казалось, что она более зрелая, более сильная, чем многие взрослые. И папа с мамой в том числе. Вот и решала всегда сама. Где возможно уступала, но не в этот раз.
Тут Фео не сдастся, даже если родители будут категорически против. Да и как они её удержат? Запрут дома? Пусть только попробуют.
А на следующий день, когда отправилась на сбор, на станции подземки опять наткнулась на Пака. Он стоял перед турникетом и всматривался в проходящих. Увидел Фео, засиял улыбкой до ушей, встретил словами:
‒ Ты прошла. Поздравляю.
Откуда только узнал? Хотя на сайте может и вывесили полный список, или Пак залез в закрытую информацию. Он умел. И теперь специально притащился, показать, как он за Фео рад. Ещё бы букет припёр.
‒ Ага. Я в курсе что прошла, ‒ снисходительно проговорила Фео, но всё-таки вежливо добавила: ‒ Спасибо.
Проскользнула через вертушку. Пак двинулся следом. Оглянулась, удивилась.
‒ А ты чего?
‒ Я тоже прошёл, ‒ Пак гордо вскинул голову.
‒ Через турникет? ‒ съехидничала Фео.
‒ В команду, ‒ многозначительно заявил Пак.
‒ Да ладно. Разыгрываешь?
‒ Нет, ‒ произнёс твёрдо, не показывая обиды.
Быть такого не может! Задохлик и конченный ботаник тоже в проекте? Не-не-не! Бред!
Фео даже не услышал грохота подъезжающего поезда, не заметила мелькания синих вагонов почти перед самым носом, только ветер почувствовала. Как он налетел и, похоже, подхватил, закружил, перенёс в другую реальность.
‒ Пойдём! ‒ дёрнул её за рукав Пак. ‒ Сейчас двери закроются.
Фео брезгливо оттолкнула его руку, но послушно шагнула в вагон. Не пропускать же поезд. Но свыкнуться с мыслью, что Пак тоже прошёл отбор, она так и не могла. Даже когда стояли на плацу, не верила. Хотя на этот раз их было совсем мало, не то, что раньше.
Сама Фео, курсант Специального корпуса Иви, крепыш Самир ‒ их присутствие не вызывало вопросов. Даже к кандидатуре Кондра у неё не нашлось особых претензий. Если подходить объективно. А вот Пак. Да ещё ‒ ничего себе! ‒ Регина. Она-то здесь для чего? Чтобы придать веса экспедиции? С ума сойти.