Она помнила этого Поттера: впервые он возник при дворе девять лет назад, когда инициативная группа впервые обратилась к ней с просьбой учредить компанию. Это был круглолицый красномордый хлыщ, который робел настолько, что не мог связать в ее присутствии двух слов. Она ужасно забавлялась этим зрелищем и даже решила над ним подшутить. Произведя его в рыцари, Елизавета посетовала на то, что все думают лишь о себе и своей мошне, а вот что-то сделать для короны боятся. Тот, естественно, купился и заявил, что готов доказать королеве, что есть на свете люди, готовые ради Британии на все. Тут-то она его и подловила! «Раз так, – сказала она, – извольте выбрать еще двух человек из вашей группы и отправляйтесь на исследование новых земель возле недавно открытых континентов. Трех кораблей для начала будет вполне достаточно». Новоиспеченный рыцарь чуть не упал в обморок и, похоже, даже слегка припустил в штаны. Еще бы! Он-то рассчитывал почесывать пузо, любуясь на пасторальные картинки зеленой Англии и подсчитывая барыши от каждого корабля, прибывающего из неизведанных земель с ценным грузом. А его отправляли в самое пекло. Но лошадь ходит назад только у прославленных наездников и дипломатов, а Поттер таковым не являлся, поэтому он просто поклонился и на ватных ногах вышел прочь. Как ей стало позже известно, сукин сын и тут поимел выгоду, принимая от досточтимых пэров пожертвования в пользу экспедиции. Каждый из этих трусов до обморока боялся, что в соратники выберут именно его, и поэтому откупался очень щедро.
После того как экспедиция «Бонавентура» вернулась на исходе 1594 года, мало кто узнал сэра Вильяма. Он похудел, стал бледен лицом, а в глазах его поселились черти. Он стал жестким и требовательным, четко знал свои права, но никогда не переходил грань. «Именно он перехватил бразды правления инициативной группой у стареющего сэра… Сэра… Как же его звали? «А впрочем, неважно, – подумала королева, – важно другое. Теперь мне приходится иметь дело с выдающимся дипломатом и человеком железной воли. Никто не знает, что у него на уме и как с ним бороться. Теперь уже я иногда теряюсь, когда приходится с ним общаться».
Сэр Поттер стал зачинщиком раскола в инициативной группе. Признавая его лидерство, большинство, тем не менее, не поддерживало его. В результате на столе у английской королевы лежали два документа о даровании прав компании. Один был составлен сэром Поттером, а второй написал его визави из противоборствующей группы. Документы сходились в одном – они оба предусматривали исключительные права компании на проведение торговых операций в новом регионе в течение 99 лет. В остальном же различались кардинально…
Один предусматривал военное вторжение на полуостров, агрессивную колонизацию и превращение Индии в бесправный британский анклав. Второй ратовал за налаживание связей с миролюбивыми аборигенами и открытие представительств компании в крупных и средних портах полуострова. Оба предложения имели смысл, и Елизавете как здравомыслящему монарху было необходимо снять сливки, а значит – найти компромисс.
– Маргарет! – позвала она свою фрейлину. – Найди моего советника!
– Сию секунду, Ваше Величество.
Советник появился через пятнадцать минут. Елизавета предложила ему ознакомиться с документами, затем спросила совета. Этот сухой человек в очках был довольно опытен и хитер, поэтому королева совсем не удивилась, когда он озвучил ее мысли. «Очень хорошо, – проговорила она, – пиши. Первое. Настоящим Британской Ост-Индской компании даруется исключительное право на проведение торговых операций на вновь открытых территориях Восточной Индии, вставьте потом координаты, на тридцать, нет, пятнадцать лет. Да, на пятнадцать лет. Обойдутся. Пусть сначала докажут, чего стоят. Далее. Налоги…»