Темнело. По оранжевому закату можно было легко определить, где север, где юг, запад и восток. Запомнил местоположение сторон на всякий случай.
Впереди недалеко от автодороги начинался лесной массив, окутанный мраком. Интересно, если я пойду в лес прямой наводкой и буду так идти целые сутки, то где окажусь? Если меня в какой-то момент съедят волки, значит, так тому и быть. Главное, подальше от людей. Лучше такая неизвестность, чем лоботомия.
Я перешёл дорогу, перебрался через кювет, утонул в чаще леса.
Осень вступала в свои права: деревья вокруг меня были покрыты желтизной, а под ногами шуршали опавшие листья.
Прохладно даже в куртке. Я ускорил шаг, чтобы согреться.
Не уверен, сколько я так шёл. Может быть, час или два. Однообразная, давящая атмосфера леса немного отвлекала от мыслей о правительственных заговорах. Дорогу мне освещала полная луна, но её лучи так слабо проникали сквозь оголённые кроны деревьев, что разглядеть детали было сложно. Мне приходилось идти на ощупь, слегка вытянув руки вперёд, поэтому они уставали быстрее, чем ноги. Несколько раз я падал, спотыкаясь о сучья, или проваливаясь в ямы различной глубины. Больше всего меня достали бессовестные комары.
Странно, но осознание того, что я полностью отрезан от внешнего мира, пришло не сразу. Первый час я наслаждался звуками леса: сверчками, совами, редкими птичками, мягким хрустом веток под ногами. На второй час я потерял счёт времени, и тут заметил, что какого-то звука не хватает. Наконец, догадался: не хватало отголосков человеческой цивилизации. Больше никакого шума от автодороги и проходящих мимо поездов. Я находился глубокой ночью в глубоком лесу без еды и техники – абсолютно патовое, бесперспективное положение. Более того, я даже не представлял, в какой точке России находится этот лес. Может, в Тульской области. Или в Московской? Или в Тверской? К груди подступила паника. Участилось дыхание. Я стал оглядываться по сторонам, махать руками, стонать…
И вдруг раздался протяжный вой волков. Их целая стая. И непонятно, откуда исходил звук. Кажется, отовсюду.
Именно в этот момент у меня проснулся инстинкт самосохранения, и я побежал в направлении света луны. Я надеялся, что наши с волками пути не пересекутся.
Через пару минут вопли хищников утихли, и я сбавил шаг. Остановился, отдышался. Опёрся на какую-то ветку… Ветка внезапно вырвалась у меня из рук и убежала вверх по дереву.
Я отпрянул назад. Со стороны дерева доносилось необычное стрекотание, которое я прежде никогда не слышал. Посмотрел наверх и пришёл в ужас. На фоне света луны я отчётливо различил тонкий силуэт гигантского существа, похожего на богомола или палочника. Оно занимало часть крона дерева, притворяясь ветками, и медленно, грациозно шевелилось.
Я медленно зашагал в сторону. Страшно представить, что бы случилось, если бы это существо меня засекло.
Дальше я бродил по лесу аккуратнее. Каждая веточка впереди внушала чувство паранойи. Вдобавок я стал слышать низкий гул, неизвестно откуда исходивший. Иногда я останавливался, чтобы прислушаться к гулу, и через некоторое время он прекращался. Создавалось ощущение, что он доносится напрямую из моей головы. Что же не так с этим лесом?
Я продолжать идти. Долго, может быть, ещё час. Хотя, наверняка поменьше, ведь в подобной обстановке время способно растягиваться. Не предполагал, что когда-нибудь подумаю об этом, но… как здорово было бы оказаться сейчас в восемь утра в переполненной маршрутке с кашляющими бабульками!
Ноги уже еле волочились. Я нашёл какой-то дряхлый пенёк и присел отдохнуть.
Усталость, холод собачий, комары… Мысли странные. Я начал шёпотом рассуждать о том, принадлежит мне моё тело, или я управляю им дистанционно. А может мною сейчас кто-то управляет через этот прибор на груди? А вдруг Люба была права? Сколько дней меня будут искать?
К горлу подступила лёгкая тошнота. Непонятно из-за чего: вроде я успокоился, не паниковал, а всё равно тошнит.
Я вспомнил про тот чёрно-белый рисунок. Ведь с его помощью можно определять, вижу ли я мир таким, какой он есть? Залез в задний карман, достал листок. Жаль, но из-за темнотищи мне не удалось рассмотреть изображение. Как я ни старался, я видел только расплывчатые силуэты собаки и котёнка, даже свет от луны не помог. Я умру и не узнаю, по-настоящему я умер или понарошку.
Совесть ещё грызла. За то, что я плохо подумал о людях перед тем, как войти в лес. Мне снова вдруг захотелось ощутить тепло от Ирины, пообщаться с друзьями на глупые темы, поработать с кодами веб-страниц. Нельзя было бросать Любу. Как она там в гостинице? Проснулась ли? Ищет ли меня?
Вдруг тихонько раздался далёкий высокий свист...