— В хвостовой части корабля, рядом с двигателями.
Разумно устроить рабочее место бортинженера возле двигателей — ведь именно там чаще всего нужно что-то отладить или починить.
— А где на вашем корабле хранится топливо из астрофагов?
— Много-много контейнеров с астрофагами. — Рокки широким взмахом руки обводит хвостовую часть корабля. — И все там, рядом с двигателями. Проще делать дозаправку.
А вот и объяснение! Я тяжко вздыхаю. Боюсь, Рокки оно не понравится. Решение было у эридианцев под носом. Но они не знали. Даже не догадывались об опасности, пока не стало слишком поздно.
— Астрофаги блокируют радиацию, — говорю я. — Тебя почти все время окружали контейнеры с астрофагами. А твоих товарищей по экипажу — нет. Вот радиация до них и добралась.
Рокки молчит. Ему нужно время осознать новость.
— Понимаю. — Он переходит на низкие ноты. — Спасибо. Я знаю, почему не умер.
Я пытаюсь представить царившее среди экипажа отчаяние. Зная о космосе намного меньше землян, не имея представления о том, что находится дальше освоенного пространства, эридианцы все-таки строят межзвездный корабль в надежде спасти свой народ. Ситуация до боли похожая на мою. Единственное отличие — мы чуть больше владеем технологиями.
— Здесь тоже есть радиация, — предупреждаю я. — Оставайся в мастерской как можно дольше.
— Да.
— Принеси контейнеры с астрофагами в туннель и размести на стене.
— Да. И ты сделай то же самое.
— Мне не нужно.
– Почему, вопрос?
Потому что неважно, заболею ли я раком. В любом случае я погибну здесь. Но я не собираюсь рассказывать Рокки про свою самоубийственную миссию. Мы с ним и так обсуждаем невеселые темы. Поведаю ему полуправду.
— У Земли тонкая атмосфера и слабое магнитное поле. Радиация достигает поверхности. Поэтому земные организмы научились выживать, несмотря на облучение.
— Понимаю, — говорит он.
Пока я плаваю на своей половине туннеля. Эридианец продолжает что-то чинить. И тут мне в голову приходит неожиданная мысль.
— Эй, Рокки, у меня вопрос!
— Спрашивай.
— Почему научные знания у эридианцев и землян так похожи? Миллиарды лет, но практически тот же самый уровень прогресса.
Эта мысль давно не дает мне покоя. Эридианцы и люди развивались независимо друг от друга, в разных звездных системах. И до сих пор никак не контактировали. Тогда почему у нас практически одинаковые технологии? Эридианцы слегка отстали от землян в части освоения космоса, но не сильно. Почему у них не Каменный век? Или не какая-то суперфутуристическая эпоха, по сравнению с которой земная цивилизация выглядела бы архаичной?
— Так должно было случиться. Иначе мы бы с тобой не встретились, — рассуждает Рокки. — Если у планеты меньше научных знаний, она не сможет построить корабль. А если больше, тогда она изучит и разрушит астрофагов, не покидая свою звездную систему. И у вас, и у нас научные знания неполные: сумели построить корабль, но не знаем, как решить проблему с астрофагами.
Ха. Я не думал об этом. Но теперь, после объяснений Рокки, все кажется очевидным. Если бы астрофаги поразили Солнце, когда на Земле был Каменный век, мы бы просто не выжили. А если бы проблема возникла в будущем, лет через тысячу, наверняка мы бы с легкостью нашли решение. Следовательно, лишь на определенном этапе технического прогресса та или иная раса отправит космический корабль к Тау Кита в поисках ответов на вопросы. Значит, эридианцы и человечество находятся на одной и той же ступени технического развития.
— Понимаю. Хорошее наблюдение, — хвалю я. Но кое-что не дает мне покоя. — Все равно необычно. Эридианцы и люди не так уж далеко друг от друга в космосе. Между Землей и Эрид лишь шестнадцать световых лет. Галактика сто тысяч световых лет в ширину! Жизнь в ней встречается очень редко. Но наши планеты так близко!
— Может, мы родственники?
Родственники? Но как…
— А! Ты имеешь в виду… Ого! — Надо хорошенько обмозговать предположение Рокки.
— Я не уверен. Теория.
— Чертовски хорошая теория! — восклицаю я.
Теория панспермии, о которой я не раз спорил с Локкен. Земная жизнь и астрофаги слишком похожи, чтобы это было простым совпадением. Я подозреваю, что «семя» жизни занес на Землю один из предков астрофагов — некий космический прародитель, который когда-то заразил нашу планету. Но мне до сих пор не приходило в голову, что подобное могло случиться и с Эрид!