— Может! — подскакиваю я.
Гляжу на экран, расположенный в лаборатории. Я вывел на него картинку с наружной камеры, направленной на Эдриан. Не ради научных целей — очень уж красиво выглядит планета. Сейчас мы пересечем линию терминатора[141] и увидим дневную сторону Эдриана. Над планетой тонкой дугой сияет рассвет.
— Ладно. Допустим, хищники обитают в атмосфере. На какой высоте?
— Какая высота лучше всего, вопрос? Если ты хищник, то куда идешь, вопрос? Идешь искать астрофагов.
— Хорошо. А на какой высоте находятся астрофаги? Ответ напрашивается сам собой: в «брачный» период они выбирают определенную высоту. Ту, где углекислого газа достаточно для размножения.
— Да! — Рокки цокает по туннелю обратно и останавливается надо мной. — Мы сумеем найти. Легко. Используй Петроваскоп.
— Точно! — Я победно бью кулаком по ладони.
Астрофагам нужно где-то размножаться. И здесь ключевой фактор — парциальное давление[142] углекислого газа. Но нам не придется его вычислять или строить догадки. Когда клетки астрофагов делятся, материнская и дочерняя клетки летят обратно к Тау Кита. И для этого испускают инфракрасный свет. А значит, мы увидим излучение на частоте Петровой по всей планете на определенной высоте.
— В командный отсек! — кричу я.
— Командный отсек! — вторит Рокки.
Эридианец проносится по туннелю под потолком лаборатории и исчезает в отдельном входе, ведущем наверх. Я едва поспеваю: карабкаюсь по лестнице, сажусь в пилотское кресло и подключаю петроваскоп к главному экрану. Рокки уже в пузыре и направляет свою камеру на мой экран.
Весь монитор светится красным.
— Что это, вопрос? Нет данных.
— Подожди, — отвечаю я.
Вывожу на экран функции управления и дополнительные свойства и начинаю двигать ползунки.
— Мы сейчас внутри линии Петровой. Астрофаги здесь повсюду. Я поменяю настройки, чтобы были видны только самые яркие источники…
Я долго вожусь, но в итоге все-таки настраиваю диапазон яркости. Теперь на экране хаотично разбросанные области инфракрасного излучения, исходящего от Эдриана.
— А вот и ответ на наш вопрос, — объявляю я.
Рокки подносит ближе дисплей с рельефным изображением, чтобы «увидеть» картинку на моем экране.
— Неожиданно, — недоумеваю я.
Я думал, что увижу сплошной слой ИК-излучения на определенной высоте. Но на деле вышло совсем иначе. На экране не линия, а отдельные сгустки, похожие на облака. Причем они не совпадают с белыми перистыми облаками, которые я вижу невооруженным глазом. Это, за неимением лучшего термина, ИК-облака. А точнее, облака, испускающие инфракрасный свет. По необъяснимой причине в каких-то областях астрофаги размножаются активнее, чем в остальном пространстве.
— Нестандартное распределение, — замечает Рокки, будто услышав мои мысли.
— Да уж. А что, если на размножение влияет погода?
— Может быть. Сумеешь рассчитать высоту, вопрос?
— Да. Подожди.
Я увеличиваю и просматриваю изображение, передаваемое петроваскопом. Наконец, на экране облако астрофагов, расположенное точно над горизонтом Эдриана. Данные показывают текущий угол поворота камеры с учетом осей корабля. Я записываю цифры и переключаюсь на экран навигации, который сообщает мне пространственное расположение корабля относительно центра нашей орбиты. С помощью этих сведений и целого ряда тригонометрических формул я вычисляю высоту астрофаговых облаков.
— Высота, на которой происходит размножение, составляет 91,2 километра над поверхностью планеты. Ширина менее 200 метров.
Рокки переплетает пальцы. Мне известен смысл его жеста. Он размышляет.
— Если хищники существуют, они там.
— Согласен, — откликаюсь я. — Но как мы раздобудем образец?
— Как близко проходит орбита, вопрос?
— Сто километров от планеты. Если попробуем снизиться, корабль сгорит в атмосфере.
— Неудачно, — констатирует Рокки. — Восемь целых и восемь десятых километра от зоны размножения. Ближе никак нельзя, вопрос?
— Врежемся в атмосферу на орбитальной скорости и погибнем. Но что, если притормозить?
— Притормозим — значит, больше не на орбите. Упадем в атмосферу. Погибнем.
Навалившись на подлокотник кресла, оборачиваюсь к эридианцу.
— Чтобы не упасть в атмосферу, задействуем двигатели, поддерживая постоянную тягу в направлении от планеты. Войдем в атмосферу, заберем образцы и тут же уберемся обратно.
141
Терминатор в астрономии — линия светораздела, отделяющая освещенную часть тела (например, космического) от неосвещенной части.
142
Парциальное давление (от лат.