—
” Я не на сто процентов доволен всем этим", - сказал я. Мой голос был приглушен полным защитным костюмом, который я носил. Мое дыхание затуманило прозрачную виниловую оконную штуковину.
- С вами все будет в порядке, - сказал голос Стрэтта по внутренней связи. Она наблюдала за происходящим из-за двойного, очень толстого стекла.
Они сделали несколько улучшений в лаборатории. О, оборудование было все то же самое, но теперь вся комната была герметично закрыта. Стены были обшиты толстыми пластиковыми листами, скрепленными какой-то специальной лентой. Я повсюду видел логотипы ЦКЗ.
Протоколы карантина. Совсем не утешительно.
Единственный вход теперь был через большой пластиковый шлюз. И они заставили меня надеть защитный костюм, прежде чем войти. Воздушная линия вела к моему костюму от катушки в потолке.
Все самое современное оборудование было готово для всего, что я хотел сделать. Я никогда не видел такой хорошо укомплектованной лаборатории. А посередине стояла тележка на колесах с цилиндрическим контейнером. Трафаретная надпись на цилиндре гласила: образец. Не очень полезно.
Стрэтт был не один в комнате наблюдения. Около двадцати человек в военной форме стояли рядом с ней, с интересом наблюдая за происходящим. Там определенно было несколько американцев, несколько русских, несколько китайских офицеров, плюс еще много уникальной униформы, которую я даже не узнал. Большая международная группа. Никто из них не произнес ни слова, и по какому-то молчаливому соглашению все они остались в нескольких футах позади Стрэтта.
Я схватил воздушный шланг рукой в перчатке и махнул им Стрэтту. “Это действительно необходимо?”
Она нажала кнопку интеркома. -Есть очень большая вероятность, что образец в этом цилиндре-инопланетная форма жизни. Мы не будем рисковать.”
- Подожди...Ты не хочешь рисковать. Но это так!”
- Все совсем не так.”
- Как же это не так?”
- Она сделала паузу. - Ладно, все именно так.”
Я подошел к цилиндру. “Неужели всем остальным пришлось пройти через все это?”
Она посмотрела на военных, и они пожали плечами. - Что вы подразумеваете под “всеми остальными"?”
“Ты знаешь,” сказал я. - Люди, которые перенесли его в этот контейнер.”
- Это контейнер для образцов из капсулы. Это три сантиметра свинца, окружающего оболочку из стали толщиной в сантиметр. Он был запечатан с тех пор, как покинул Венеру. В нем четырнадцать защелок, которые вам нужно открыть, чтобы добраться до самого образца.”
Я посмотрел на цилиндр, снова на нее, снова на цилиндр и снова на нее. - Это какая-то чушь собачья.”
“Посмотри на это с другой стороны,” сказала она. “Вы навсегда будете известны как человек, который впервые вступил в контакт с внеземной жизнью.”
- Если это вообще жизнь, - пробормотал я.
С некоторым усилием я открыл четырнадцать защелок. Эти штуки были тугими. Я смутно задавался вопросом о том, как зонд ArcLight закрыл их в первую очередь. Должно быть, это была какая-то крутая система.
Внутренность не впечатляла. Я не ожидал, что это будет так. Просто маленький прозрачный пластиковый шарик, который казался пустым. Таинственные точки были микроскопическими, и их было не так уж много.
“Радиация не обнаружена,” сказал Стрэтт по интеркому.
Я бросил на нее быстрый взгляд. Она напряженно смотрела на свой планшет.
Я внимательно посмотрел на мяч. “Это под вакуумом?”
“Нет,” сказала она. - Он полон аргона при давлении в одну атмосферу. Точки двигались все время, пока зонд возвращался с Венеры. Так что, похоже, аргон на них не действует.”
Я осмотрел всю лабораторию. - Здесь нет бардачка. Я не могу просто подвергать неизвестные образцы воздействию обычного воздуха.”
“Вся комната полна аргона", - сказала она. “Убедитесь, что вы не перегибаете свою воздушную линию или не разрываете свой костюм. Если вы дышите аргоном—”
- Я задохнусь и даже не буду знать, что это происходит. Да, хорошо.”
Я положил шарик на поднос и осторожно крутил его, пока он не распался на две половинки. Я положил одну половину в герметичный пластиковый контейнер, а другую вытер сухой ватной палочкой. Я соскреб тампон с предметного стекла и поднес его к микроскопу.
Я думал, что их будет труднее найти, но они были там. Десятки маленьких черных точек. И они действительно извивались.
- Ты все это записываешь?”
-С тридцати шести разных ракурсов, - сказала она.