Я вчетверо проверяю привязи. Я пробежал два из них, просто для безопасности. Они прочно прикреплены к твердому месту в шлюзе, а также к моему скафандру. Они должны быть в состоянии справиться с силой, если я упаду.
- Должен.”
Я выхожу, хватаюсь за верхнюю часть шлюза и подтягиваюсь вверх. Я бы никогда не смог сделать это со всем моим снаряжением при полной гравитации.
Угол наклона носового конуса достаточно мал, чтобы я не соскользнул. Я снова проверяю привязи, затем ползу вверх по носу к вершине. Действие центрифуги толкает меня в сторону, когда я иду. Я должен останавливаться каждые пару футов и позволять трению с корпусом сводить к нулю мое боковое движение.
“Статус, вопрос?”
- Прогресс есть, - говорю я.
"хорошо.”
Я дотягиваюсь до носа. Искусственная гравитация здесь слабее всего, она ближе всего к центру вращения. Это милое маленькое преимущество.
Вселенная лениво вращается вокруг меня каждые двадцать пять секунд. Половину времени Адриан заполняет весь мой вид внизу. Затем я получаю несколько секунд горящей яркости Тау Кита. Потом ничего. Это немного сбивает с толку, но не так уж плохо. Просто слегка раздражает.
Люк жука находится именно там, где и должен быть. Здесь мне придется быть осторожным. Я не хочу ничего повредить.
Все это было задумано как самоубийственная миссия. Их не волновало, что "Аве Мария" вернется домой. Механизм внутри имеет пиротехнические средства, чтобы взорвать этот люк. Тогда жуки смогут стартовать и вернуться на Землю. Хорошая система, но мне нужен этот люк целым, когда я вернусь домой. Это все для аэродинамики.
Да, аэродинамика.
"Аве Мария" всегда выглядела как что-то из романа Хайнлайна. Блестящее серебро, гладкий корпус, острый носовой обтекатель. Зачем делать все это для корабля, которому никогда не придется иметь дело с атмосферой?
Из-за межзвездной среды. Там, в космосе, бродит крошечное, крошечное количество водорода и гелия. Это порядка одного атома на кубический сантиметр, но когда вы путешествуете со скоростью, близкой к скорости света, это складывается. Не только потому, что вы сталкиваетесь с целой кучей атомов, но и потому, что эти атомы, исходя из вашей инерциальной системы отсчета, весят больше, чем обычно. Релятивистская физика - странная штука.
Короче говоря, мне нужен неповрежденный нос.
Вся панель и пиротехнический узел крепятся к корпусу шестью шестигранными болтами. Я достаю из-за пояса торцевой ключ и принимаюсь за работу.
Как только я откручиваю первый болт, он скользит вниз по склону носового конуса и падает в непостижимую даль.
“Гм…” Я говорю. “Рокки, ты ведь умеешь делать винты, верно?”
"да. Легко. Почему, вопрос?”
- Я уронил одну.”
- Держи винты получше.”
“Как?”
“Используй руку.”
- Моя рука занята гаечным ключом.”
“Используйте вторую руку.”
- Другой рукой я держусь за корпус, чтобы не упасть.”
“Используйте третий хан—хм. Достань жуков. Я делаю новые винты.”
"Ладно.”
Я приступаю ко второму болту. На этот раз я очень осторожен. Я перестаю использовать гаечный ключ на полпути и делаю все остальное вручную. Толстые пальцы скафандра EVA ужасны для этого. Только на один этот болт уходит десять минут. Но я делаю это и, самое главное, не бросаю.
Я положил его в сумку на своем костюме. Теперь Рокки будет знать, что мне нужно, чтобы он продублировал.
Я откручиваю гаечным ключом следующие четыре болта и отпускаю их. Я предполагаю, что они будут находиться на орбите вокруг Адриана некоторое время, но не навсегда. Крошечное сопротивление, которое мы получаем здесь, будет замедлять их шаг за шагом, пока они не упадут в атмосферу Адриана и не сгорят.
Остался один болт. Но сначала я поднимаю противоположный угол сборки достаточно, чтобы сделать зазор шириной с палец. Я просовываю трос в свободное отверстие для болта и закрепляю его на себе. Затем я пристегиваю другой конец веревки к поясу. Теперь у меня есть четыре разных привязи, прикрепленных ко мне. И мне это нравится. Я могу выглядеть как космический Человек-паук, но кого это волнует?
У меня все еще есть еще два троса, намотанные на пояс с инструментами, готовые к работе, если понадобится. Нет такой вещи, как слишком много привязи.
Я откручиваю последний болт, и сборка скользит вниз по носу. Я пропускаю его мимо себя, и он останавливается на конце привязи. Он несколько раз подпрыгивает и ударяется о корпус, а затем раскачивается.
Я заглядываю в купе. Жуки находятся там, где им и положено быть, каждый в своей каморке. Четыре маленьких корабля идентичны, за исключением маленького выгравированного имени на каждом выпуклом маленьком топливном отсеке. Их, конечно, называют “Джон”, “Пол”, “Джордж” и “Ринго".
“Статус, вопрос?”
“Выздоравливающие жуки.”
Я начинаю с Джона. Небольшой зажим удерживает его на месте, но я легко открываю его. За зондом находится баллон со сжатым воздухом с соплом, направленным наружу. Вот как они должны быть запущены. Им нужно быть далеко от корабля, прежде чем они запустят свои вращающиеся двигатели. Даже восхитительный маленький детский спин-драйв испарит все, что за ним стоит.
Джон выходит довольно легко. Зонд больше, чем я помню,—почти размером с чемодан. Конечно, все кажется больше, когда вы держите его на ЕВЕ в неудобных перчатках.
Старина Джон тоже много весит. Я даже не знаю, смогу ли поднять его при земной гравитации. Я привязываю его к запасному тросу, затем протягиваю руку, чтобы достать Пола.
—
Рокки может работать быстро, когда ему это нужно. И ему это нужно.
Мы находимся на сомнительной орбите вокруг Адриана. Теперь, когда все компьютеры и системы наведения снова подключены, я могу видеть орбиту. Это некрасиво. Наша орбита все еще сильно эллиптическая, и ближайшая ее часть находится слишком близко к планете.
Каждые девяносто минут мы касаемся верхней части атмосферы. На такой высоте это едва ли атмосфера. Всего лишь несколько запутанных молекул воздуха, прыгающих вокруг. Но этого достаточно, чтобы замедлить нас совсем чуть-чуть. Это замедление заставляет нас немного глубже погрузиться в атмосферу на следующем проходе. Вы можете видеть, к чему это приведет.
Мы очищаем атмосферу каждые девяносто минут. И я, честно говоря, не знаю, сколько раз нам это сойдет с рук. По какой-то причине в компьютере нет моделей для “странно эллиптических орбит вокруг планеты".”
Так что да. Рокки торопится.
Ему требуется всего два часа, чтобы разобрать Пола и понять большую часть того, как он работает. Это была нелегкая задача—прежде чем мы пропустили Пола в зону корабля Рокки, нам пришлось сделать специальную “охлаждающую коробку”. У жуков внутри есть пластиковые детали, которые будут плавиться в воздухе Рокки. Об этом позаботился большой кусок Астрофага. Астрофаг может быть слишком горячим для прикосновения человека, но он достаточно прохладный, чтобы пластик не плавился, и, конечно, у него нет проблем с поглощением дополнительного тепла и поддержанием температуры 96 градусов по Цельсию.
У Пола внутри много электроники и схем. Рокки не слишком хорошо понимает это—эридианская электроника далеко не так развита, как земная. Они еще не изобрели транзистор, не говоря уже о микросхемах. Работать с Рокки-все равно что иметь на корабле лучшего в мире инженера 1950 года.
Кажется странным, что вид мог изобрести межзвездные путешествия до изобретения транзистора, но эй, Земля изобрела ядерную энергию, телевидение и даже сделала несколько космических запусков до транзистора.
Час спустя он обошел все компьютерные системы управления. Ему не нужно понимать их, чтобы обойти их—это просто вопрос знания того, к каким проводам напрямую подавать напряжение. Он подстроил привод вращения так, чтобы он приводился в действие с помощью пульта дистанционного управления, управляемого звуком. Почти везде, где люди используют радио для цифровой связи ближнего радиуса действия, эридианцы используют звук.
Он повторяет процесс для Ринго и Джона. На этот раз это намного быстрее, потому что нет никаких исследовательских усилий. Это оставляет Джорджа неизменным. Маленькие жуки не имеют большой тяги, так что чем больше их мы используем, тем лучше, но я должен где-то провести черту. Я хочу, чтобы один из них был в безопасности в резерве, без изменений, готовый выполнить свою первоначальную миссию.
Благодаря Рокки я, возможно, просто переживу эту самоубийственную миссию, но нет никаких гарантий. "Аве Мария", мягко говоря, в плохом состоянии. Несколько топливных баков исчезли, повсюду повреждения и утечки. Есть Таумебы, которые крадутся вокруг, ожидая, чтобы съесть все, что даст мне Рокки. Я могу сосчитать по меньшей мере сотню способов, которыми поездка домой может провалиться. Поэтому, прежде чем я отправлюсь в путь, я отправлю Джорджа со всеми моими находками и несколькими Таумебами на борту. Я бы предпочел оставить два в резерве, но нам нужны три жука, чтобы иметь возможность направлять тягу, чтобы мы могли направить корабль в любом направлении, в котором нам нужно.