Первое совещание командиров прошло рядом с обломками штаба. Мимо таскали на носилках раненых и убитых. Брандспойтом тушили горящие бараки. Крики людей и треск пламени не смолкали.
– Нужно занять оборону, – сказал майор Наварро. – Мы в меньшинстве. Старший лейтенант Фостер, удалось связаться с комендатурой?
– Нет, сэр, не отвечают. В городе пожары. С наблюдательного пункта видно, как пылают улицы.
– Раз точных данных нет, будем исходить из худшего, предположим, что город занят картелем. Я снова свяжусь со штабом округа, пусть высылают войска на защиту границы. Это уже полноценная интервенция. Если мы сдадим город, завтра здесь пройдут армии и двинутся вглубь страны.
Майор раздал приказы командирам, Фостеру было велено занять позицию у ворот, защищать въезд в базу со стороны города. В их распоряжении теперь находились отбитые у противника экзо. Одним будет управлять лейтенант Лю. Два других Фостер уже отдал техникам и программистам. Те возьмут их под контроль через тестовый режим. Он формально для боя не предназначен, а используется для транспортировки, ремонтных работы и разных проверок, зато не требует наличия у оператора головного чипа. А значит, парни могут управлять экзо снаружи с помощью планшетов.
Фостер шел мимо обломков склада, составляя в голове подробный план предстоящей обороны, когда на его затылок обрушился удар, в глазах потемнело и действительность скрылась в болезненной вязкой черноте.
Глава 25. Шанс
Открывать веки трудно. Свет резал глаза, от этого еще сильнее болела голова. Рей лежал на чём-то твердом и холодном и ощущал чье-то присутствие рядом: запах пота, расплывчатые движения.
– Вставай, Фостер. Я давно тебя жду, - каждое слово ощущалось, как удар колотушкой по черепу.
Фостер рывком сел, сжал зубы, стараясь не обращать внимания на гул в ушах. Перед глазами все плыло, он едва разглядел склонившегося над ним человека. Сэм Келли! Беглый мастер-сержант сидел на корточках, поигрывая ножом в черных от засохшей грязи и крови пальцах.
За несколько недель, что Келли провел в лесах, он совсем одичал. Одежда перепачкана, рукава форменной куртки оторваны. Черная кучерявая борода почти скрыла шрам на щеке. И взгляд стал еще более безумным. Весь зыбкий налёт цивилизации слетел с этого дикаря, обнажив истинное звериное нутро.
– Вставай, я ведь обещал тебе честный поединок. Шанс победить меня в бою. Видишь, я держу своё слово.
Фостер потянулся к кобуре – пусто! Келли забрал у него всё оружие. А ещё бронежилет и каску. Келли подал руку, чтобы помочь подняться, но Рей оттолкнул её. Келли рассмеялся.
Пошатываясь, Рей поднялся, огляделся по сторонам. Итак, арена предстоящей схватки – пустой ангар с пробитой крышей. Здесь пахло сыростью и ржавым железом, эхо металось от стены к стене. Фостер пытался отыскать глазами свое оружие, но не находил его. Снаружи не слышно голосов, шагов или иных звуков. Психопат Келли выбрал уединенное место, чтобы никто не помешал ему осуществить свою больную фантазию.
– Держи, – Келли протянул нож Фостеру рукоятью вперед. – Равные условия: у тебя нож, и у меня.
Фостер не взял оружие, а схватил Келли за руку и выкрутил её в болевом приёме. Келли согнулся пополам, выронил нож.
– Я не собираюсь играть в твои игры, ублюдок! – Фостер отшвырнул нож ботинком в сторону. – Я бы с радостью убил тебя, но у меня есть дела поважнее!
Картинка перед глазами поплыла, руки на мгновение ослабли и Фостер не удержал захват. Келли вырвался, ударил Рея в скулу. Фостер упал на бетонный пол ангара, серое пыльное облако поднялось вверх.
– Только один из нас уйдет отсюда живым, Фостер! – Келли выхватил из-за пояса еще один нож. – Вставай и дерись! Или я просто перережу тебе глотку!
Келли склонился над Фостером, схватил его за горло, закричал в лицо:
– Те, кто не может сражаться, просто скот! Их можно резать без жалости. Ты – скот, Фостер? Или ты человек и достоин чести погибнуть в равном бою?
Рей ударил Келли и отбросил от себя, поднялся на ноги.
– Вот, так уже веселее, – рассмеялся Келли, вставая.
Фостер, не сводя с него глаз, попятился к отброшенному ножу. Противник не рвался его догонять. Держал дистанцию в два шага и смеялся хрипло, безумно.
Когда Фостер наклонился к ножу, Келли резко рванул вперед и Рей едва успел увернуться от удара. Он пропустил Келли мимо себя, а когда тот развернулся, ударил ногой по руке и выбил нож. Келли пнул Фостера в живот, Рей едва устоял. Келли резко сократил дистанцию, нанес удар в челюсть, а потом в подбородок. У Рея искры из глаз посыпались.