– Чёрт с тобой! – ответил старший лейтенант Льюис наконец, – Если ты там подохнешь, я тебя достану из преисподней и снова прикончу. С Богом, Фостер.
– С Богом, сэр. Джейн, детка, держи этого негодяя, я иду к тебе.
Экзо двинулся шаткой походкой в сторону змея. Рядом с более чем стометровым чудовищем экзоскелет казался просто игрушкой. Но игрушкой жесткой, как человечек из железного конструктора. На такую лучше не наступать, может причинить много боли.
От ударов змеиного хвоста по стенам домов шли трещины. Асфальт не выдерживал его веса и проваливался под бронированным брюхом. Гражданские, оставшиеся на площади, уже не кричали, а только испуганно метались, в поисках укрытия. Фостер старался построить маршрут так, чтобы никого ненароком не задавить. Если он не справится и уронит экзо, будет совсем нехорошо.
Йормунганд мощным броском тела рассек водяную фигуру Джейн на мелкие капли, и девушка исчезла в дожде. С низким шипением, от которого закладывало уши, змей обхватил хвостом помятый бронетранспортер и метнул его в самую гущу людей.
Фостер рванул вперед и успел принять удар на крепкий корпус экзо. Рея тряхнуло так, что казалось все нутро вырвется сейчас наружу прямо через грудную клетку. Только встроенный баланс-контроль позволил экзо удержать равновесие на несколько секунд. Этой задержки хватило, чтобы люди успели расступиться. Земля содрогнулась от падения тонн бронированного железа. Фостера едва не стошнило внутри экзо. Голова раскалывалась, страховочные ремни врезались в тело. Всё-таки уронил.
Фостер встряхнул головой, снова дотянулся до джойстика рукой, установил ступню на манипуляторе и экзо, пошатываясь, поднялся.
– Живой, Фостер? – спросил старший лейтенант Льюис. – Устроили тут пляж, одна море разливает, другие уже в волейбол играть начали.
Рей хрипло рассмеялся сквозь кашель. Джейн снова проступила из пелены дождя тонким силуэтом.
– Ну, все, Карл! Игры кончились! – крикнула она.
Вокруг морды Йормунганда собрались водяные потоки и забились ему в глотку и ноздри. Фостер понял – она делает со змеем то же, что и с часовыми в промзоне. Карл замотал головой, пытаясь освободиться. Рейн увеличивала объём воды вокруг головы и шеи змея. Йормунганд задергался, по гигантскому телу прошла дрожь, но он всё ещё держался.
– Всем отойти подальше от змея, без приказа не стрелять! – скомандовал Фостер. – Держать на прицеле, готовность открыть огонь сразу по команде!
Фостер знал, что некоторые виды змей могут задерживать дыхание под водой до часа. Способен ли на это Йормунганд? Рей не мог вспомнить, как часто змей поднимал голову из песка, когда охранял периметр базы. Сможет ли Джейн держать его без воздуха так долго? Вряд ли.
Фостер увидел, что хвост Йормунганда мечется рядом со стеной дома, к которой прижались двое мальчишек – старший, подросток, закрывал малыша своей спиной. Дети не могли покинуть опасное место, куда бы они не бежали, змеиный хвост тут же оказывался слишком близко и грозил раздавить их или взметнуть в воздух. Так они и метались у треснутой стены, как испуганные мышата.
Рей увеличил скорость экзо до максимума, в пару огромных шагов оказался рядом с детьми и поймал тяжеленный конец змеиного хвоста, не давая ему обрушиться вниз. Дети застыли в ужасе.
– Налево, за угол, быстро! – динамик экзо исказил голос Фостера, он звучал механически, будто это говорил не человек, а огромная машина.
Старший мальчишка сообразил, схватил малыша и метнулся за спиной экзо в сторону. Йормунганд брыкался, не в силах избавиться от воды в глотке. А Фостер всё держал тяжелый хвост змея, слышал, как трещит металл на манипуляторах. Ноги экзо согнулись в коленных сочленениях и намертво вросли в землю.
Джейн застыла в напряженной позе, она почти пропадала в дожде, с трудом собираясь в плотную фигуру. Ей, видимо, тяжело было удерживать и тело, и потоки воды, которые она заливала в дыхательные отверстия змея. Нельзя позволить змею снова «разбить» её на капли, если Джейн потеряет контроль – все напрасно!
Когда же проклятое чудовище выдохнется? Если сейчас Джейн сдастся первой – конец. Разозленный змей бросится на людей и Фостер ему не помеха – он едва справляется с змеиным хвостом, а целую тварь ему не одолеть.
Треснули подвижные сочленения на «локтях манипуляторов». Рей выпустил змеиный хвост, но это не было поражением. Экзо схватил обломанный фонарный столб, Фостер задал нужную траекторию и усилие броска на панели, навёл прицел и швырнул столб в глаз змея.