Лука был одним из самых скрытных наследников императора. Если он сам не хотел, найти его в империи не под силу было никому. Шел слух, что дар, которым он обладал, скрывал его присутствие, даже если он находился в шаге от самого чувствительного вызывающего.
По обычаю, участвовать в турнире мог любой наследник, но на деле это были только первые двадцать из них. Остальные просто опасались за свою жизнь, так как отдавать им в руки «ценный приз», более сильные братья и сестры не собирались. Лука был единственным исключением. Возможно потому, что выигрывал он всего дважды за сорок лет.
– Вот уж не ожидал увидеть тебя в столь… необычной компании, – признался Зода. Выглядел он неважно. Точнее, внешне все было в порядке, но вот сил он потерял довольно много.
– Кто-то хотел пройти в четвертых круг? – догадался я.
– Прошел, – кивнул он, указывая на свободный столик, вокруг которого стояло четыре удобных кресла. – Пойдем, сядем.
Лен нас покинул с самого начала, направившись к кому-то из своих знакомых. К нам же осмелился подойти только Зоджич.
– И как думаешь, чья это вина? – Зода укоризненно посмотрел на меня. – Освободить сразу столько мест. Покоя мне теперь не будет. Как и ей, – он хохотнул. – Новичок, который на днях приходил ко мне, еще заглянет к Мирани. Будь уверен. Мало того, что он амбициозен, так еще и силен.
– Он здесь? – я оглядел зал, сталкиваясь сразу с несколькими наследниками взглядом.
За нами наблюдала чуть ли не половина из присутствующих. По настоянию Мирани, я лишь частично блокировал ее дар. Когда она просила, я убирал контроль, чтобы она могла подарить свое внимание тем, с кем была в плохих отношениях. То есть, практически всем.
– Пока не видел, – он немного наклонился ко мне. – Вот уж не думал, что ты так быстро поднимешься к шестнадцатому месту. Я ведь Орафара знал, чтобы его убить…
– Так уж получилось. Я даже не знаю, было ли все по правилам и могу ли считать себя шестнадцатым претендентом…
Зода перевел вопросительный взгляд на Миран, потом на меня.
– Сложный вопрос, – отозвалась Мирани, в первый раз нарушив молчание. – Нужно узнать мнение отца.
– Значит, слухи не врали, – Зода прищурился и в его взгляде промелькнул огонек. – Что ж, удачи парень. Будет нужна помощь, сделаю все, что в моих силах.
– Ты уже сделал больше, чем кто-либо. Спасибо. А император появится?
– Отец здесь. Говорят, он сейчас с кем-то из первой тройки. Вот тебе совет на будущее, лови любые слухи, которые ходят среди наследников. Зачастую можно узнать много интересного о том, что происходит в империи. О, – он вытянул шею, глядя куда-то в сторону второго выхода с этажа. – Турнир начинается. Пойдем, ты должен это увидеть. Отец будет там.
Бородатый мужчина, который встречал их у врат, как ледокол шел сквозь толпу, направляясь прямо к Нико. Люди на его пути спешили отойти в сторону, толкая друг друга. Вид у наследника был воодушевленный, как будто он спешил поделиться радостной новостью. Остановившись напротив Нико, так как он стоял ближе, наследник обвел всю группу взглядом, останавливаясь на Джинуши.
– Кто будет участвовать в турнире? Этот? – он указал в сторону Дзинуши.
– Я, – Хаку вышел вперед, глядя ему прямо в глаза.
– За мной, – махнул рукой бородатый, не обратив внимания на вызывающий взгляд.
– Мы можем посмотреть? – окликнул наследника Нико.
– Можете, – на ходу ответил наследник, жестом подзывая одну из девушек, разносивших спиртное. – Только чтобы вас не было видно.
– Береги себя, – успела крикнуть вдогонку Араши, но Хаку сделал вид, что не услышал ее.
До арены, где должны были пройти поединки, идти пришлось минут пять. Наследник держал высокий темп, легко ориентируясь в хитросплетениях местных коридоров и проходных комнат. Арена, круглая площадка двадцати метров в диаметре, располагалась прямо во дворце. Трибун для зрителей было немного всего пять или шесть рядов, причем освещена была только сама площадка, а места для зрителей тонули во мраке. Оставив Хаку в небольшой комнате, где уже собрались другие участники, наследник вышел через служебный выход. Второй выход вел непосредственно на арену.
Щуплый мужчина, с планшетом в руках, что-то сказал Хаку на языке империи, протягивая один из мечей Араши. Указав на груду сваленных вещей и доспехов, он удалился в сторону главного выхода, куда направилась первая двойка участников.