Шар долетел. Он ударился о мою спину резко и решительно, обволакивая ее ледяными иголками. Я уже приготовился к самому худшему, к невероятной боли, попытался даже заранее смирить ее, но… действительно мало что почувствовал. Меня охватило блеклое синее свечение и форма, вызвавшая шар, вероятно, угасла, не причинив особого вреда.
Теперь я уже хорошо видел прохожих, моих спасителей. На их головах красовались черные повязки, которые так любят режиссеры фильмов о пиратах. Прохожие были одеты в строгие сюртуки с серебристыми пуговицами, чем-то напоминавшие старинные костюмы английских полицейских. Последнее сравнение было верно: обладатели повязок являлись местными жандармами.
Я ненадолго оставлю без присмотра свое собственное распластанное на тротуаре тело, чтобы рассказать о городских жандармах. Это того стоит. Каждый маг в городе, а возможно и за его пределами, обладает ограниченным резервуаром энергии. Его хватает на две-пять энергоемких форм, что зависит от силы и опыта мага. Потом опустошенный резервуар постепенно наполняется. По сути, резервуар есть у любого человека, только далеко не все могут его наполнить, а без резервуара мага не выйдет. Такого немага называют 'пустым' и ко мне это тоже относится. Жандармы же могут с ходу выдать десяток форм - у них гигантский резервуар. Им таковой вручила ратуша. Мало кто из могущественных магов, обладающих отточенным мастерством, захочет связываться с ними. В жандармерии обычно служат середнячки, но огромный запас сил делает их сверхопасными.
Теперь снова вернемся к моему телу. Жандармы стояли уже рядом со мной, обратившись лицами к карете. Карету видел и я. Вот уж не знаю, что там произошло, но желтая деревянная крыша ввалилась внутрь, ощетинившись острыми поломанными досками. Две передних лошади рвались вперед, пытаясь встать на дыбы. Увы, им мешал существенный груз: две задние лошади были мертвы и повисли на лямках и перекладинах. Рядом с каретой лежал незнакомый мне человек в темно-зеленом жилете, вероятно, кучер. А на полпути между кучером и мной едва шевелился Виталий. Он уже потух и сейчас еле слышно постанывал, механически скребя рукой мостовую. Ни блондина, ни толстяка не было видно. Похоже, они удрали.
Зашевелился и я.
- Вы в порядке? - один из жандармов наклонился ко мне. Я увидел совсем еще молодое лицо с небольшими черными усиками.
- Да… кажется… спасибо…, - я попытался пошевелить руками и ногами, что с успехом удалось.
- Как ваше имя? - этот жандарм явно допрашивал меня, а его напарник устремился к Виталию.
- Глеб. Я - курьер маркиза Ори. На нас напали.
- Вы были рядом с каретой?
- Внутри.
- Это карета графа Мара.
- Да, я знаю.
Допрос прекратился столь же внезапно, как начался. Теперь жандармы оказывали помощь Виталию, кучеру она уже была ни к чему.
Я встал на ноги и, сделав пару неуверенных шагов, подобрал коробку. Будь она неладна, эта миска, но я ее доставлю по месту назначения! Из-за нее погибло двое, ранен Виталий, да и мне пришлось туго. Доставлю и тут же уволюсь с этой работы. Пошло оно все!
Держа картонку под мышкой, я побрел к Виталию. Он был совсем плох. Лежал на спине, смотря в небо немигающими глазами и что-то неразборчиво бормотал. На его одежде и коже не было ожогов, да и быть не могло. Он был обожжен иначе.
Я заметил, что в зрачках земляка отражаются окна трехэтажного желтого дома, стоящего на противоположной стороне улицы. Окна были узкими и продолговатыми, почему-то казались именно сейчас исключительно старомодными.
- Вы его друг, родственник? - жандарм снова обернулся ко мне.
- Земляк, - ответил я.
- Землянин? А где же… неважно.
Виталия одно за другим окутывали небольшие разноцветные облака. Они медленно возникали, еще быстрее исчезали и появлялись снова. Белое, голубое, розоватое, снова белое… я знал, что это: жандармы старались вовсю, перебирая формы, надеясь, что хоть что-то может помочь.
Послышался звук приближающейся повозки и из-за дальнего поворота вдруг выскочила черная карета, украшенная двумя флажками. Она неслась прытко, стремительно приближаясь, словно стараясь обогнать цокот копыт.
Жандарм бросил на нее быстрый взгляд и тут же обернулся ко мне:
- Ваши люди. Маркиза Ори.
Виталий вновь зашевелился. Мне показалось, что его взгляд стал чуточку осмысленней. Захотелось сказать ему что-то. Но что? Я не знал.
- Выздоравливай, - мое напутствие звучало по-дурацки. Я помолчал и почему-то добавил. - Теперь вспомнил твой Жданов, вспомнил. Он ведь Мариуполь, а Жданов - устаревшее название.
Виталий посмотрел на меня, в этом не было никаких сомнений, и неожиданно явственно ответил: