— Вот как, — протянул я. — Выходит, Девятеро не любят тьму? Неужели все боги настолько светлые, что боятся замараться во мраке?
Нор вздохнул, поглядел на меня, как на несмышленыша.
— Богам неведом страх. Но тьма в те смутные времена была настолько сильна, что даже Девятеро не могли совладать с ней. Посему они наделили божественной искрой сэра Ланса, дабы он искоренил тьму и принес свет веры на земли Аонора.
— Но как обычный человек смог сделать то, что неподвластно богам? — не понял я. Мой друг улыбнулся.
— Сэр Ланс не был обычным человеком. Но и богом он тоже не был. Никто не знает, к какому виду существ он относился, но это и не важно. Главное, что у него были силы, чтобы уничтожить тьму, и он сумел очистить королевство.
— Однако искоренить мрак ему все же не удалось. Я имею ввиду, целиком.
Нор кивнул.
— Да. Но это и неподвластно одному. Пусть даже он не был человеком, всех его сил не хватило бы, чтобы уничтожить источник тьмы. Для этого понадобились бы столетия, а сэр Ланс растратил все свои силы и сумел только основать собор и королевство Аонор. Он правил всего несколько лет, а затем умер, истощенный бесконечными сражениями.
— Грустная история, — пробормотал я. Выходит, первый рыцарь получил дар богов, что помог ему сразиться и выжить? Но почему же тогда не было никого после?
— Тьма затаилась, и долгие годы нам казалось, будто так останется навсегда. Наверное, даже Девятеро поверили, что на этих землях воцарился мир. Боги молча наблюдают за нами, не спеша вмешиваться, — ответил на мой вопрос Нор.
— Но неужели никто даже не пытался сразиться с тьмой?
— Ну…был один рыцарь, чуть более ста лет назад. Поговаривают, будто бы он сам являлся одержимым, но сумел как-то побороть болезнь и выстоять. Он вступил в союз с Конклавом и поклялся сразить самого Темного.
— Ему удалось?
— Отчасти. Он действительно сумел победить Низвергнутого, но потом что-то случилось и тьма отступила, на целое столетие оставив нас в покое.
— Занятно, — прошептал я. — А нет никаких подробностей, что натворил этот рыцарь?
Нор покачал головой.
— Если и есть, мне они неизвестны. Попробуй спросить у командора, он уже давно живет на этом свете, возможно и помнит те события.
— Серьезно? — удивился я. — Сэр Дарн настолько стар?
— Истинные слуги Девятерых стареют долго, — улыбнулся парень. — А сэр Дарн истинный рыцарь, один из немногих.
Я позабыл о том разговоре, но сегодня, сидя на лекции по политике, вдруг вспомнил. Наставник Рональд рассказывал о напряженной ситуации между Аонором и государствами юга, а я размышлял о том столетнем рыцаре. Неужели и впрямь нашелся смельчак, способный бросить вызов тьме и победить? Но почему тогда никто не вспоминает о нем и не рассказывает детям? Почему его нет в истории Аонора? Где памятники, баллады и прочие награды герою?
Что-то здесь нечисто, и я намеревался выяснить, что именно.
Встретившись с командором сразу после обеда, я спросил насчет нашествия тьмы столетней давности. Сэр Дарн с минуту пристально разглядывал меня, а затем вздохнул.
— Это правда. Тогда действительно тьма наступала с востока, стремясь захватить наши земли. Тот юноша, его звали Хел, пришел оттуда же. Он был силен, смел и остер на язык. В то время я был всего лишь капитаном на службе у одного герцога. Хел собирался служить под моим началом, но он крайне неумело владел клинком, почти как ты. Впрочем, у него были отличные инстинкты и чутье, как у матерого зверя. Он быстро схватывал и вскоре стал хорошим мечником. А затем я узнал, что он — воплощение самого Темного, демон, разгуливающий среди живых.
— Это оказалось правдой? — спросил я, вслушиваясь в каждое слово. Сэр Дарн кивнул.
— Отчасти. Он и впрямь не был светлым посланцем богов. Но и воплощением Темного тоже. Хел жаждал уничтожить Низвергнутого за какие-то прошлые обиды. Он встретился с Советом Конклава и, пройдя испытание, заслужил их доверие. Король даровал ему титул барона и земли близ столицы. После я последовал за бароном Хелом, потому что чувствовал, что он сеет надежду. Он единственный мог победить тьму. И он это сделал. Не знаю какой ценой, но он уничтожил Низвергнутого, но затем тьма поглотила его и утянула за собой, вновь отступив на восток. С тех пор я ничего не слышал о бароне. Мне позволили служить Церкви, а вскоре я получил дар богов. Вот, пожалуй, и вся история.
Я стоял, даже забыв о дыхании. Выходит, Нор был прав? Тот рыцарь и впрямь сразился с тьмой и выстоял! А сэр Дарн даже видел все это своими глазами.