— Нет. Любой поступил бы также. Они ведь делали что-то ужасное?
— Они хотели изнасиловать девочку…на глазах у матери, — через силу выдавил я. Фран вздрогнул, глаза его налились темнотой.
— Ты все сделал верно.
— Но их этим не вернешь, — горько улыбнулся я.
— Они живы, пока ты о них помнишь, — возразил друг. Сделал глоток, а затем поставил бокал на стол. — И они знали, на что шли. Как и ты. Это война, Кей. Любой из нас может умереть.
Я кивнул, а затем залпом допил свое вино.
Раздался стук в дверь. Дождавшись моего разрешения, вошел Джером.
— Прибыл разведчик. У него важные новости, сэр.
— Пусть войдет.
Фран было поднялся, но я жестом приказал ему остаться на месте. В кабинет вошел невысокий мужчина, немолодой, одетый в потрепанный дорожный плащ. Он выглядел бледным и, казалось, рухнет от усталости.
— Господин, у них метатели, — заговорил он дрожащим от волнения голосом. — Около трех десятков метательных орудий. Катапульты, баллисты, стрелометы. И они собираются применить все это в следующем бою.
Мы с Франом переглянулись. Я ощутил, как внутренности сковывает льдом. Метательные орудия — крайне опасная вещь. С их помощью они смогут захватить даже столицу. Наверняка они именно это и собираются сделать, быстрым маршем преодолев разделяющее нас расстояние.
— Нельзя позволить им применить машины, — произнес Фран. Я кивнул.
— Они все еще в Нао? — обратился я к разведчику.
— Да, сэр. Орудия за городскими стенами, но очень хорошо охраняются. По моим подсчетам, там около полутора сотен солдат.
— К ним можно подобраться незамеченными?
— С запада, — призадумавшись, ответил солдат. — Там низина, за которой не слишком следят. Если обойти город с северной стороны, а затем выйти в низину сквозь лес, то можно пробраться к машинам.
— Отлично, — пробормотал я, обдумывая созревший план.
— Нет, Кей, — возразил Фран. — Ты не можешь этого сделать.
— Почему нет? — не понял я. — Так мы избавимся от их главного козыря и значительно ослабим силы врага.
— Но это же самоубийство! — воскликнул друг. Я уставился на него.
— Смерть и так рядом, Фран. Днем раньше, днем позже, какая разница? Зато мы сумеем обезопасить других.
Фран поджал губы, но не сумел привести новый аргумент.
— Джером! — обратился я к адъютанту. Парень послушно вытянулся по струнке. — Сообщи всем командирам, пусть соберутся на поле. Мне нужно сказать им кое-что важное.
— Да, сэр.
Пока он побежал за офицерами, я вновь заговорил с разведчиком:
— Ты сможешь провести нас к орудиям?
Он задумался буквально на мгновение.
— Да, сэр.
— Хорошо. Тогда ступай, отдохни. Я пришлю за тобой, когда мы будем готовы выступать.
Он послушно склонил голову и удалился. Я же повернулся к Франу. Друг неодобрительно наблюдал за мной.
— В чем дело?
— Ты знаешь, в чем.
Я вздохнул.
— Поверь, другого выхода нет. Это единственный способ лишить их надежды.
— Но ты погибнешь! — прошипел он. Я улыбнулся.
— Приятно, что ты заботишься обо мне, но поверь: я готов пойти на риск.
— Тогда я отправлюсь с тобой, — выдал Фран, скрестив руки на груди.
— Это зачем же?
— Кто-то ведь должен прикрыть тебе спину.
Я покачал головой, но понял, что Франа не переубедить. Да и зачем? Он все решил, как и я.
Офицеры восприняли мой план по-разному: кто-то был целиком и полностью согласен, а другие высказались против этой затеи.
— Самоубийственно! Вы погибнете сами и угробите всех! — кричал немолодой капитан, с цепким взглядом и крючковатым носом. Ему было уже под семьдесят, но он все еще служил на благо королевства.
— Именно поэтому я и собрал вас здесь, — холодно заметил я. Старик замолчал, буравя меня неприязненным взглядом. — Объясните своим солдатам ситуацию и пусть со мной пойдут только те, кто сам этого захочет. Те, кто готов умереть.
Они молчали, я почти физически ощущал их давление. Офицеры боялись за жизни подчиненных, но внутренне были согласны с моим планом.
— Хорошо. Я поговорю со своими воинами и отправлю к вам добровольцев, — отозвался вдруг мой знакомый сержант. Когда наши взгляды встретились, он кивнул мне.
— Почему вы сами так хотите умереть? — вопрос молодого лейтенанта заставил меня вздрогнуть. Остальные офицеры в ожидании наблюдали за мной, требуя ответа.
— Я не готов умереть, — произнес я. — Но моя жизнь в любом случае оборвется довольно скоро. Это лишь вопрос времени. И, пока этого не случилось, я хочу принести пользу королевству. Это мое желание и мой долг. Как воина на службе Его Величества.