Теперь в их взглядах появилось понимание, и, один за другим, офицеры согласились помочь. Затем я распустил их, собираясь отправиться спать.
Последним уходил старик-капитан.
— Ты еще молод, мальчик. И многого не знаешь. Даже если тебе кажется, что твоя жизнь вскоре закончится, подумай, быть может, есть еще один выход?
На прощание он кивнул мне, а слова еще долго звучали в голове. Что он хотел этим сказать? Что у меня есть шанс? Но сэр Енус предупредил меня давным-давно, что мне осталось максимум десять лет. Или же он ошибся?
— Как думаешь, что он имел ввиду? — спросил я у Франа. Друг пожал плечами.
— Возможно, хотел подбодрить тебя, только и всего.
— Не похоже. Он ведь первым начал возражать против вылазки. Почему же изменил решение? Почувствовал жалость? Не думаю, что все дело в ней.
— Не стоит забивать себе голову, — Фран крепко стиснул мне плечо. — Иди выспись. Нам предстоит трудное путешествие.
— Верно, — кивнул я. — Надеюсь, наберется хотя бы десяток.
— С десятком мы быстро окажемся разбиты, — резонно заметил друг. — Чтобы успешно уничтожить метатели, нам понадобится хотя бы полсотни.
— Слишком много. Они не готовы умереть ради призрачной надежды, — произнес я, чувствуя, как холодный ветер гуляет в волосах. — Я и сам бы не был готов на подобное, будь у меня шанс.
— Не думай о смерти. Лучше о тех, кого мы спасем своей вылазкой, — улыбнулся Фран. — Детей, стариков, ремесленников и женщин. Тех, кто не может сражаться сам, но молится за наши жизни. В них наша сила. Не думаю, что даже южане обладают подобным богатством.
— Правда? А я слышал, что южные девушки очень красивы, — поддел я его. Фран смутился.
— Возможно. Я не был на юге. Но если так, то они еще и очень холодны.
— Это почему же?
— Безумная красота часто соседствует с ледяным сердцем, — несколько ворчливо заметил друг.
— Врешь ты все, — возразил я. — Просто ты еще не встретил ту самую, вот и выдумываешь небылицы.
— Это я вру? — возмутился Фран. — Да у меня столько девушек было! И каждая — красивее прежней.
— Угу-угу, — покивал я. — А потом ты проснулся.
— Ах ты! — завопил друг, бросаясь на меня. Я отмахивался, между нами завязалась шуточная драка, а затем, добравшись до кабинета, мы еще долго пили вино, разговаривая о пустяках. Казалось, мы оба чувствовали, что это последняя беседа перед походом, из которого можем не вернуться. Пусть старались не думать о смерти, но она всегда рядом, ждет, пока любой из нас оступится, совершит ошибку.
Я свою совершил в тот миг, когда принял решение о диверсии.
Стадия пятнадцатая
Добровольцев оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Со мной и Франом вызвались пойти около двух десятков учеников академии, а также примерно полсотни королевских солдат. Ранним утром я стоял перед строем и внимательно вглядывался в лицо каждого.
— Я благодарен каждому из вас за то, что вы решились на эту опасную вылазку. Помните: там будет жарко, поэтому готовьтесь к схватке. Однако наша главная цель состоит не в этом.
Я выдержал паузу, собираясь с мыслями. Отряд добровольцев молча взирал на меня, ожидая продолжения.
— Мы должны уничтожить осадные орудия, которые приготовил враг. С их помощью он надеется захватить столицу. Мы не позволим им это сделать. Даже если ни один из нас не вернется, помните: мы должны уничтожить как минимум два десятка метателей. Это приказ. Все ясно?
В ответ раздался дружный рев:
— Да, сэр!
Похоже, их не нужно накручивать, парни и так готовы к бою. И готовы умереть ради блага королевства. Это правильно. Но я могу сделать так, чтобы они прожили как можно дольше.
— Вам всем пару часов на подготовку. Мастера-бронника и мастера-оружейника я уже предупредил и они готовы выдать вам самое лучшее. Через два часа жду всех на этом же самом месте.
Солдаты разошлись, а ко мне подошел Фран.
— Тебе и самому не помешало бы сменить одежку, — кивнул он на мою потрепанную броню. Я осмотрел себя и недоуменно пожал плечами.
— Разве? По-моему, все в полном порядке.
— Да, если ты хочешь погибнуть первым, — рассмеялся друг. — Кожаная броня никуда не годится, Кей. Пора уже сходить к мастерам и подобрать что-то получше.
— Ну, раз ты так считаешь, — неуверенно пробормотал я. Фран хлопнул меня по плечу.
— Конечно, брат. Ты наш командир, пусть и временный, а потому должен выглядеть соответствующе. А если ты нарядишься в обноски и поведешь солдат в бой, какой пример тем самым им покажешь?