После непродолжительного разбирательства, выяснилось, что Кун с Вуном решили подшутить надо мной и сказали служанке, будто бы "его сиятельство капрал изволят женской ласки отведать", отчего девушка, оказывавшая мне весь вечер знаки внимания, буквально растаяла и потащила вашего покорного слугу наверх. Остальные братья разбрелись, кто в казармы, кто на сеновал с девками, а кто и вовсе продолжал спорить с собутыльниками, вроде Чина. Кун же решил дождаться меня и накормить завтраком.
Жадно глотая омлет с беконом и зеленью, я слушал последние новости.
— Армия юга встала лагерем за две мили от городских стен буквально пару часов назад. Похоже, последнее сражение не за горами, кап. Как думаете, за кем будет победа?
Я изложил ему свои вчерашние соображения, на что Кун задумчиво хмыкнул.
— Может, и так. Но мне кажется, что мы победим. Южане на чужой земле, к тому же, слишком долго. Они явно чувствуют себя здесь неуютно, и жаждут поскорее вернуться. Потому и спешили сюда. Хотят закончить все одним боем, но одним мы вряд ли отделаемся. Уж слишком много у них солдат.
— У нас тоже, — заметил я.
— Это да. Но нашу армию еще собрать надо, ведь не все пять тысяч сейчас в городе. Пока стянутся к столице, враг уже решит наступать. Так что, не сегодня, так завтра, нас ждет первое небольшое сражение, капрал.
— Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? — удивился я. Кун пожал плечами.
— Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.
Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.
— Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, — вынес вердикт я, дожевывая остатки завтрака. Ну а пока мы ждем, я схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо?
Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того, чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая, и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.
Стадия двадцать первая
Я оказался прав. Аи совсем не сердилась, скорее, наоборот — обрадовалась моему возвращению и повисла на шее. После приветствий я сидел на кровати и слушал девочку. Все эти дни она, как выяснилось, помогала на кухне. Повара поначалу относились к девочке покровительственно, но вскоре поняли, что Аи вполне себе самостоятельный ребенок. Ей поручили мыть посуду и помогать по мелочи. Вот уж не думал, что сестренка окажется настолько трудолюбивой. Но ей, похоже, все это было не в тягость.
— Похоже, тебе нравится работать на кухне, — заметил я. Аи улыбнулась.
— Конечно! Раньше я всегда любила помогать по дому. Тебя не было столько дней, а мне стало скучно.
Я рассмеялся и погладил ее по голове, пытаясь увести мысли девочки от прошлого. Не стоит ей сейчас задумываться о потерях. Главное, что ждет нас впереди.
— Может, перекусим? — предложил я. Несмотря на плотный завтрак, в животе все еще урчало. Аи кивнула.
Мы отправились в столовую, но планам не суждено было сбыться. По дороге меня перехватил встревоженный Кун.
— Капрал, они захватили предместья! Там все горит!
Я замер. Предместьями назывались две небольшие деревушки близ столицы, всего в паре миль на запад. Похоже, южане решили поразвлечься в ожидании схватки и вдоволь пограбить.
— Проклятье! — прошипел я. Затем, осекшись, взглянул на Аи. Девочка не выглядела обиженной, даже улыбнулась мне.
— Тебе нужно идти, братик?
— Да, маленькая. Мне снова нужно идти, — вздохнул я. Прости меня за это, но я должен выполнять свои обязанности. Пообедай сама, ладно?
Девочка кивнула и, помахав мне рукой, убежала в столовую. Я развернулся к Куну.
— Идем. Пора показать этим крысам, кто здесь хозяева.
Парень усмехнулся.
— Вижу, ты настроен серьезно, капрал.
— Они перешли границы дозволенного, — произнес я, ощущая, как злость кипит внутри. — Посмели напасть на наших людей!
— Командор уже отправил несколько отрядов в предместья.
— Сколько?
— Шесть. Наш должен стать седьмым.
— Маловато, — покачал я головой.
— Их там от силы два десятка, — хмыкнул Кун. — Разведка принесла вести около получаса назад.
— Не так уж много, — повеселел я. — Сможем управиться и к вечеру вернемся назад.
Остальные братья ждали нас на улице, в седлах коней.
— Все готовы? — спросил я, запрыгнув на коня. Парни кивнули. На лицах лишь сосредоточенность, ни малейшего веселья. Правильно. Все нужно оставлять здесь, сразу, чтобы ничего не мешало убивать.