Если бы Дмитрий был в военной форме, то щелкнул бы каблуками, а сейчас он только сказал: «Есть!». Дежурный, высокий детина с оттопыренными крупными ушами, проводил их в подсобное помещение, где матросы уже грузили в буксировщик необходимый инвентарь. Легкое вдрагивание субмарины, похожее на слабую судорогу огромной рыбины, подсказали Дмитрию, что лодка выпустила специальные контрмеры — имитаторы, а также несколько «шумелок», создающих мощнейшие акустические помехи сразу на всех диапазонах, значительно затрудняя работу гидроакустиков противника.
Дмитрий и Николай надели гидрокостюмы, вооружились специальными подводными автоматами (АПС) и ножами. Скоростной двухместный буксировщик был похож на торпеду. По сути, это была сверхмалая подводная лодка с повышенной дальностью и скоростью автономного хода. Она без труда могла отмахать триста миль и имела два герметичных отсека, в которых и разместились Дмитрий и Николай. Последовал мощный толчок: материнская лодка выбросила из своего лона крошечное «дитя». Получив ускорение, обеспеченное выстрелом, буксировщик, словно гарпун, вонзился в толщу воды и унесся вдаль. За ним потянулся длинный шлейф водяной спирали, создаваемый вращением лопастей запустившегося двигателя.
Конструкция аппарата предполагала только лежачее положение экипажа, но перед глазами боевых пловцов были небольшие экраны, на которых они видели схематичное передвижение буксировщика в пространстве. Нижняя часть новейшего скутера была выполнена из прозрачного сверхпрочного композитного материала, что позволяло пловцам также наблюдать свой фантастический «полет» по морским глубинам, проносясь мимо отливающих платиной стаек рыб и подводных обитателей, похожих на цветы причудливых форм. Кудрявцев, боевой пловец с солидным стажем, легко справлялся с маневрированием, корректируя курс.
Минут десять все шло нормально, затем слабый удар в носовой части дал понять, что они наткнулись на зазевавшуюся морскую тварь, и тут же, за прозрачным покрытием, перед лицами пловцов расползлось красное пятно, охватывающее ореолом подводное страшилище, с огромной зубастой пастью и сплошь утыканное чем- то вроде колючек и вздыбленных перьев. «Рыба — черт!» — мелькнуло в голове у Одинова. Раненое чудовище злобно раздуло бока, но сделать бросок в контратаке не успело: буксировщик уже был слишком далеко. Еще немного — и они вырвались из опасной зоны, став недосягаемыми для гидролокаторов вражеской подлодки. Но Кудрявцев для подстраховки выпустил одну из двух закрепленных на скутере контрмер. На случай, если противник все- таки послал им вслед торпеду с активной системой наведения.
Их курс лежал на запад, к рыболовецкому судну «Витязь», вышедшему в заранее выбранную точку встречи. Чуткая акустика уловила сигнал, поданный с борта судна, и буксировщик уверенно двинулся по прямой, преодолевая сопротивление водяной толщи. Тем временем подводная лодка «Кило- М» уводила вражескую субмарину на юго- запад, продолжая отстреливать контрмеры и генераторы шумов.
Пройдя под рыболовной сетью, — они проплывали под чьей- то шхуной, — скутер вышел на позицию, с которой на гидролокаторе четко возник контур «Витязя». Это был плавучий завод, месяцами работающий в море. Кое- где к его обшивке прицепились водоросли, местами на швах проступила ржавчина.
Кроме команды, все члены которой входили в Братство «Стоящие у Престола», мало кто знал о том, что в районе двигательного отсека судна есть тщательно скрытый небольшой шлюз, способный принять подводный буксировщик типа того, который сейчас, выровняв скорость, подводил к корме «Витязя» Кудрявцев. Еще около сорока минут потребовалось для того, чтобы соблюсти режим декомпрессии при всплытии. После чего кодовый сигнал, переданный гидрофоном скутера, вызвал срабатывание автоматики шлюзовой камеры, и спустя пару минут стыковочно- крепежные гнезда скутера вошли в контакт с захватами шлюза.
Через несколько минут, когда буксировщик уже мирно покоился в объятиях крепежных захватов шлюзовой камеры, Одинова и Кудрявцева на выходе из шлюза встретили, к немалому их удивлению, Григорий Шаталов и Генка Милохин, специально приписанные в этом рейсе к «Витязю» под легендой ученых- океанологов.
— Вы о нас и не вспоминали небось, а мы тут как тут! — сказал, посмеиваясь, Геннадий.
Поднявшись на палубу, Дмитрий с удовольствием вдыхал терпкий морской воздух, прочищая легкие. Голова слегка кружилась: ускоренная декомпрессия при всплытии давала о себе знать. Промозглый ветер приятно бодрил усталое тело. Бегущая по темной воде лунная «дорожка» и крупные звезды на небе навевали романтическое настроение.