Дрожащий свет несметного количества свечей заставлял тени плясать на стенах. Не сразу Питер заметил, что свечи были исключительно черного цвета. Тут он вспомнил, что находится во власти людей, относящихся к сатанистской секте. Настоящая жизнь не признает клише, как однажды правильно заметил француз. Можно подумать, цвет свечки способен что-нибудь изменить. Хотя, с другой стороны, подумал он, разве другие секты не делают то же самое? Неважные предметы, кажущиеся бесполезными жесты или слова приобретают свое влияние благодаря значению, которое им приписывают.
Между колонн стояла группа членов секты, одетых в черные рясы. Все до единого были босыми. Среди присутствующих были как мужчины, так и женщины — это Питер понял по форме голов и волосам, ниспадавшим на плечи. Собравшиеся начали монотонное пение. Оно не было похоже ни на григорианский хорал, ни на церковные песнопения. Это был неприятный диссонанс. Что самое удивительное, они не фальшивили, скорее наоборот: звуки странным образом соединялись друг с другом, создавая агрессивное, угрожающее звучание. Собравшиеся повернулись налево, и стало очевидно, что они наблюдают за чем-то или сопровождают что-то своим пением. Когда же и Питер посмотрел туда, куда смотрели остальные, то обнаружил возвышение. Там находился алтарь — большая каменная глыба высотой более метра, шириной — почти два. Судя по всему, это был мрамор — белый и хорошо отполированный. На черном фоне он как будто светился.
Поначалу казалось, что он совсем не подходит к общей мрачной картине, но уже через несколько минут Питеру стало понятно извращенное значение постамента.
За алтарем стоял мужчина в черной рясе. В левой руке он держал за связанные лапы черного петуха. Крылья, судя по всему, тоже были связаны, но, несмотря на это, бедная птица изо всех сил старалась вырваться на волю.
Когда диссонансный напев дошел до кульминации и почти превратился в крик, правая рука мужчины сделала молниеносное движение. На пол упало что-то черное. Питер вздрогнул: это оказалась голова бедного петуха. Он отрубил голову птице! Петух начал биться в конвульсиях, из шеи на алтарь потекла кровь. Тогда мужчина взял птицу обеими руками и начал выводить ее телом круги. При этом на белоснежном мраморе оставались ослепительные красные следы. Так продолжалось до тех пор, пока кровь птицы не перестала пульсировать, а весь алтарь не покрылся кровью.
Тошнота подступила к горлу Питера, ему пришлось закрыть глаза и сделать пару глубоких вдохов. Как бы он ни потешался над сатанистами и ни высмеивал их, эти люди воспринимали все очень серьезно!
— Чудесно, не правда ли?
Питер вздрогнул и поднял глаза. Рядом с ним стоял Аш Модей.
— Разве этот зал не великолепен, Питер? Я же могу называть вас Питером?
— По-моему, эти люди больны.
— Крестовому своду уже девятьсот лет, вы можете в это поверить? А он до сих пор крепок и прекрасен. Первые подземелья мы выкупили в шестидесятых годах. Сначала мы перестроили их, расчистили засыпанные проходы, а со временем связали их с другими помещениями и катакомбами, которые нам удалось приобрести через подставных лиц. Постепенно администрация Альби теряла контроль над этими землями. И теперь они не могут проводить здесь абсолютно никаких работ, не спросив нашего разрешения, — начиная прокладыванием кабеля и заканчивая ремонтом канализационных труб. Разумеется, никто даже не догадывается о том, что все это находится в одних руках.
— Альби! Мы в Альби… именно здесь, — Питер подумал об Альби как о цитадели еретиков и об Альбигойских крестовых походах.
— Да, вот такое совпадение, — сказал Аш Модей. — Тонкая ирония! Но я не буду набивать себе цену и утверждать, что в этом был какой-то тайный умысел. Просто так сложилось.
Аш Модей наклонился к Питеру, но не слишком близко, чтобы тот не сумел схватить его прикованными руками.
— Честно говоря, — Аш Модей перешел на шепот, — я не думаю, что в то время хоть кто-то обратил на это внимание.
— К чему весь этот спектакль? Что вам от меня нужно?
— Питер, сколько можно вам это повторять? Дело в пещере.
— Но я же уже сказал вам…
— Ш-ш… Тихо, Питер. Я знаю, что вы чувствуете. Даже и не пытайтесь. Я все равно не верю вам. Зато я кое-что придумал.
Питер ничего не ответил. Он судорожно пытался понять, как мог оказаться в такой ситуации и как из нее выпутаться. Что замыслил Аш Модей? Вообще, что это за псих? Его обычное имя наверняка просто до банальности, а днями напролет он работает кассиром в каком-нибудь супермаркете. Как, ради всего святого, могло случиться, что он оказался во власти этого человека? Абсурд какой-то.