Проехав еще немного по ухабистой дороге, машина остановилась на поляне. Судя по свежим пням, еще совсем недавно здесь росли деревья. По периметру поляны стояли еще шесть контейнеров, таких же, как у ворот. Людей здесь не было.
— Обычно подъезжают еще ближе, — сказал Марк и вышел, — но вплоть до вчерашней ночи здесь шли обильные дожди, и с гор сошли селевые потоки. Поэтому дальше нам придется идти пешком. Пожалуйста, наденьте эти ботинки.
Марк протянул Питеру и Патрику высокие и прочные ботинки. Ученые переглянулись, пожали плечами и сменили обувь.
— А там что? — Патрик указал на контейнер и пошел и его направлении.
— Это лагерь рейнджеров, которые будут вам помогать. Посменно они несут вахту вдоль забора, чтобы ни один посторонний не смог проникнуть на территорию. Для местного населения мы придумали байку, что они охраняют жителей от зараженных бешенством диких животных.
Патрик заглянул в окно и вернулся назад.
— Элейн постаралась на славу!
Марк пошел к лесу и махнул рукой ученым, чтобы они следовали за ним.
— В этом проекте деньги не играют никакой роли.
— Однажды мы это уже слышали, — прошептал Патрик Питеру. — Вы не представляете, как меня это радует.
— Меня это скорее раздражает. Странно, не правда ли? — ответил Питер.
Мужчины оказались в подлеске, который затяжные дожди кое-где совсем не пощадили. Они прошли мимо пары рейнджеров, распиливающих выкорчеванное дерево. Увидев незнакомцев, они поприветствовали их кивком и продолжили работу. Марк повел ученых дальше, и вскоре они вышли на опушку леса. Оттуда открылся вид на холмистый, почти горный ландшафт, изрезанный долинами и реками. Ни телефонные и электрические провода, ни постройки не нарушали эту идиллию. Это были просто идеальные декорации для туристических справочников, но Марк не позволил долго наслаждаться красотой. Питер и Патрик последовали за ним вверх по все более крутому склону. Пока Питер удивлялся своим возможностям, он заметил металлический трос, крепящийся за крючки безопасности, вбитые прямо в горную породу. Они блестели на солнце точно так же, как металлические постройки на опушке леса. Благодаря канатам и альпинистским ботинкам все трое могли спокойно продвигаться вверх. Несмотря на это, Питер изрядно вспотел и последним добрался до высокой площадки на утесе.
— Свое название проект «Вавилон» наверняка получил от Вавилонской башни! — сказал Питер, упершись руками в бока и пытаясь отдышаться. Он замолчал, увидев маленькую расселину.
Патрик улыбнулся и предложил ему только что прикуренную сигарету.
— Хотите?
— Нет, спасибо, пока что я могу совладать с собой.
— Я бы посоветовал вам воздержаться от курения внутри, — бросил Марк, — нам дальше.
Он прошел вдоль выступа и скрылся за поворотом. Питер и Патрик следовали за ним и очутились в углублении утеса, которое представляло собой вход в пещеру, закрытый двухметровой металлической дверью. Она была прикручена к скале массивными болтами, но под ней и по бокам было достаточно места для проводов, которые уходили в пещеру. Все кабели были подключены к двум еле слышно работающим генераторам. Рядом с ними, прямо у входа, стояло несколько бочек.
— Пещера? Вы же привезли нас сюда не ради пары наскальных рисунков? — спросил Патрик.
В это время Марк возился с замком. Наконец он открыл дверь, и все трое пошли в каменный коридор. Кабели, лежащие на полу и прикрепленные к стенам, напоминали кишки. Марк подошел к временному выключателю, и тут же несколько десятков прожекторов, свисающих со стен и стоящих на штативах, осветили пещеру ярким светом.
— Bay! — вырвалось у Патрика. Он быстро прошел вдоль стены и вернулся назад. — На каменный век это не похоже. Вы только посмотрите, Питер!
Стены были вдоль и поперек исписаны символами и знаками. Судя по всему, эти надписи были сделаны не в каменном веке, а гораздо позже.
Патрик провел пальцами вдоль стены, не прикасаясь к ней.
— Здесь что-то на латыни, в вон там греческие буквы! Посмотрите на те картинки, кажется, это седьмой или восьмой век.
Питер встал в центре коридора, повернулся вокруг своей оси и бегло посмотрел по сторонам.
— Потрясающая работа… здесь есть и иудейские символы, и даже текст, возможно библейский.
— Да, здесь кто-то хорошо все продумал, — крикнул Патрик и указал рукой на углубление в стене.
— Что вы имеете в виду?
— Кто-то наверняка просто списал все это из книжки. И уж никак не в средневековье.
Питер подошел ближе.
— Давайте посмотрим.
— Не думаю, что в средневековье хоть кто-нибудь знал шумерский.
Питер присмотрелся внимательнее.
— Да, это мы точно можем исключить. А еще менее вероятно, что кто-то знал вот это, — он показал на другую часть стены.
— Это же майя!
— Проект «Вавилон»…
— Да, вавилонское смешение языков, — подал голос Марк, до этого молчавший. — Во время первых исследований мы нашли здесь пятьдесят три различных языка. И только около двадцати из них мы смогли идентифицировать абсолютно точно; перевести, к сожалению, пока не удалось ничего.
— Что ж, хорошо, — сказал Питер, надевая очки, чтобы более детально изучить наскальные надписи, — это запросто может оказаться научным лингвистическим паззлом. Но в Женеве нам дали понять, что если мы не сможем сохранить это в тайне, нас расстреляют. Только я никак не могу понять причин всей этой драматичности.
— Мы надеемся, что эти знаки содержат ключ к разгадке еще одной тайны. Проект назван так именно из-за надписей, но в действительности они не так важны, как это… — Марк прошел дальше.
— Ну, теперь становится все интересней, разве нет, Питер?
Ученые последовали за Марком дальше вдоль коридора, который сворачивал за угол. Повернув, они застыли на месте. Свет прожекторов почти не доставал сюда, и тем отчетливее было заметно странное голубое мерцающее свечение, освещающее темный коридор. Марк сделал пару шагов вперед.
— Подойдите ко мне, но не заходите дальше, — Марк указал на камни у его ног.
И только теперь они заметили, что вся поверхность пола была старательно украшена орнаментом. Множество архаичных символов были составлены в группы и узоры. В самом центре находился огромный знак из концентрических кругов. Все они прерывались в одном месте, что образовывало линию, ведущую в центр. Это выглядело как огромный герб или печать.
Питер наклонился и провел пальцем по рисункам.
— Что это все значит?
— И откуда этот свет? — спросил Патрик.
— До сих пор мы так и не нашли ответ на эти вопросы, — сказал Марк. — Посмотрите, что произойдет дальше.
Марк подошел к очередному выключателю у стены, и еще один прожектор на потолке осветил дорогу перед учеными.
— Непостижимо! — воскликнул Питер.
В свете пятна от ваттного прожектора скала обнажила гостям свои мельчайшие трещинки и неровности. Однако сразу за символами на полу свет неожиданно пропадал, словно за ними начиналась черная, матовая масса. Проход, который, казалось, вел дальше, был наполнен кромешной темнотой. Чернота как будто поглощала любой свет.
— Черт возьми, что это? — выкрикнул Патрик, переводя дыхание.
Марк подошел ближе. Он вытянул руку вперед, и она по локоть погрузилась в темноту. Это выглядело так, как будто ее просто отрезали. Но потом он вынул ее совершенно невредимой назад.
— Мы не имеем ни малейшего представления, — признался он.
— Туда можно войти? Вы уже бывали там? — спросил Патрик.
Он переступил через символ и подошел так близко, что оказался буквально в паре сантиметром от темноты. Он опробовал этот феномен собственноручно и погрузил туда кончик пальца. Но потом испуганно вытащил его назад.
— Боже мой, это отвратительно! Такое чувство, словно ты ослеп. Не видно ровным счетом ничего!