-Ну если так, пожалуй и я приду. Когда и где собираемся?
-В десять, у памятника Васильичу. Так что договорились. Насчет билетов не беспокойся – я тут провернул одну удачную операцию и, как говорится, угощаю всю компанию.
Клива дал отбой. Еще в университете он любил организовывать всякие мероприятия. Во времена Красной Империи наверняка бы стал партийным активистом – или, наоборот, стихийным лидером оппозиции. Сопротивляться его обаянию было почти невозможно. Сам Артур на зрелищные мероприятия ходить не любил, и если бы не Клива, может, вовек не заглянул бы на Арену. Но раз обещал – надо выполнять, к тому же в чем-то Клива был прав – после окончания университета они встречались все реже, и на встречах их становилось все меньше. Кто-то уехал, кого-то не отпускали дела семейные, кто-то просто исчез из поля зрения. И от того было немного грустно на душе.
Уместная историческая справка: Арена Голдтауна – в Евразийском Союзе основное место проведения гладиаторских боев, разрешенных особой конвенцией Координационного Совета Конфедераций от 2039го года. Расположена на месте построенного в середине XX века спортивного комплекса, переоборудованного в конце столетия под мелкооптовый рынок и реорганизованного по прямому назначению три десятилетия спустя. Гладиаторские бои, организованные в лучших традициях Древнего Рима, стали самым популярным и высокодоходным массовым мероприятием середины XXI века.
Через два дня, в воскресенье, без четверти десять Артур подходил к памятнику. Еще издали наш герой заметил Пеко, которого из-за необъятных размеров и столь же большой любви к пиву еще в университете за глаза прозвали Пивопоглотителем. Был он парень недалекий, но бесхитростный и компанейский, за что его любили, хотя и частенько подтрунивали. Где-то сбоку от него выглядывал Джоги – маленький, вертлявый, любитель поболтать и посплетничать, часто весьма язвительно. Пеко и Джоги были дружны чуть ли не с абитуры, хотя непонятно было, что удерживает вместе столь непохожих людей. В шутку еще тогда кто-то окрестил их братьями-близнецами, и прозвище сие так и осталось за ними. Они даже работали вместе – на одной частной звероферме, разводящей на продажу экзотических зверюшек.
Почти одновременно с другой стороны появился Ивор – вечно чем-то озабоченный, подчас слишком серьезный. За свою ответственность перед любым, даже самым пустяковым делом Ивор еще на первом курсе был выбран старостой своей группы, а года два спустя – старостой всего их курса. Особыми талантами в науках он не блистал, но благодаря невероятной усидчивости и кропотливости учился довольно неплохо. После окончания ГГУ поступил на работу в комиссию по Экологическому контролю Голдтауна. Друзья шутили, что при его старательности лет эдак через двадцать быть ему министром.
Приятели обменялись приветствиями и заговорили все разом – слишком давно не виделись, и новостей у каждого накопилось предостаточно.
-А ты ничуть не похудел - Артур легонько хлопнул Пеко по выступающему вперед животу – все борешься с зеленым змием путем его уничтожения?
-Пиво – напиток практически безалкогольный и для здоровья полезный – философски ответствовал тот.
-А ты сам-то – доктором наук стал или как? – это вклинился Джоги, как бы заступаясь за своего друга. - Мне бы половину твоего ума и сообразительности – профессором был бы да сидел на теплом месте где-нибудь в элитном научном центре. Все небось подрабатываешь в своей конторе?
-Да потихоньку, жить-то надо. В нашей жизни пока профессором станешь, ноги протянешь. Как дальше будет – я пока не решил.
-Ну а твои дела как, Ивор – переключился Джоги, - по-прежнему на госслужбе или присмотрел что-то получше?
-Да все там же – мне эта работа нравится. Приличный стабильный заработок, постепенный должностной рост, солидная пенсия с надбавками за выслугу лет – чем плохо?
Похоже, что у того вся жизнь уже расписана по плану.
Ивор еще долго мог бы распространяться по поводу преимуществ служения государству, но в этот момент появился Клива.
-Ну что, вся компания в сборе? – весело спросил он.
-Геки пока не видно.
-Как всегда опаздывает, небось с утра пораньше опять сидит за монитором.
Гека был из породы компьютерных гениев и при этом совершенно бесшабашным геймером – играл как в одиночку, так и с такими же любителями, как и он. Артур тоже иногда перекидывался с ним по Сети в сложные стратегические игры типа Future Civilizations IV, однако лично не виделся довольно давно – при том, что с Гекой они были дружны, пожалуй, больше всего.
Клива достал пачку Dream Lake и они с Джоги закурили. Артур первым нарушил молчание: