— Все сказанное совершенно справедливо, и я полностью с тобой согласен. Но есть поговорка — кто не рискует, тот не пьет шампанское.
Роберт вздохнул.
— Зная твой авантюрный характер, больше не буду тебя отговаривать. Об одном только прошу — будь крайне осторожен, не залезай куда попадя. И еще — на все про все у тебя будет не более трех часов, после чего автоматическая эвакуация. Можно вернуться раньше, но нельзя позже. И последнее, — он снова вздохнул, его голос стал жестче, — если с тобой там что-либо случится, ты проснешься на корабле, не помня о своем намерении путешествовать куда не следует. Согласен?
— Вполне.
В этот момент Геку сзади кто-то одернул. Обернулся — Янка.
— Как ты можешь отправляться туда в одиночку? Я пойду с тобой. Ведь ты даже не сможешь объясниться с обитателями другой Виртуальности. А с моей помощью быстро преодолеешь языковой барьер!
Роберт, услышав это, осуждающе покачал головой.
— Ладно, пусть будет так. А чтобы поубавить вашу прыть, вам придется самим принести из багажного отделения трейлера раскладные матрацы.
— А можно и мне тоже? — робко спросил Аньчжи.
Терпение Роберта наконец-то лопнуло.
— Ну уж нет! — заорал он. — Случись что, что я потом со всеми вами делать буду? Пусть идут Гека и Янка, пока вполне достаточно. Не волнуйтесь: если все пройдет нормально, все там побываете. А пока несите то, что я сказал.
И вот Гека лежит почти прямо под панелью, на которой расположен марсианский компьютер — врата в чужой мир; рядом с ним примостилась Янка. Роберт и остальные подлаживают к их лицам визоры, сканирующие информацию. Как только все будет готово, останется лишь сказать самому себе: «Спокойной ночи!» и сцепить пальцы рук. Итак…
— Не передумали? — голос донесся как бы издалека.
— Нет.
— Тогда в путь. Смотрите в окошко визора и отключайте себя.
Часть 6. От имени человечества
Глава 1
Сознание Геки свободно парило сквозь бескрайнюю пустоту. Где-то далеко осталась родная Земля, вот и Солнце превратилось в крошечную неприметную звездочку и скрылось из виду, да и вся их галактика, распростертая внизу, напоминала гигантскую белую птицу, улетающую вдаль к неведомым горизонтам. Его увлекало все дальше и дальше — сквозь все новые звездные скопления, миллиарды километров пустоты и космической пыли, к самому центру Вселенной, ее началу и концу, альфа и омега бытия. Он оглянулся — яркой кометой за ним следовала его спутница, не удаляясь и не приближаясь. Неужели пути не будет конца, и им придется стать вечными странниками космоса? Но вот их стремительный полет стал замедляться — по спирали они помчались в сторону готовой взорваться сверхновой, и дыхание ее опаляло лицо, обещая вскоре сжечь дотла. Свернуть в сторону невозможно — они обречены сгореть и распасться на атомы, столкнувшись с одним из протуберанцев яростно клокочущей звезды. И когда, казалось, само тело начало закипать и сознание мутилось от нестерпимого жара, взрыв, расколовший Вселенную, положил конец страданиям.
Первым, что ощутил Гека, приходя в себя, — он лежит, зарывшись лицом в теплый песок. Осознание факта, что жив, наполнило его радостным спокойствием. Он даже представил себе, что нежится на одном из морских пляжей Виртуальности, и ее Солнце, такое родное и привычное, ласкает спину.
Разрушая идиллию, что-то с грохотом приземлилось сзади него. Он оглянулся — то была Янка, точно так же оказавшаяся зарытой в песок. Правда, она очнулась быстрее и почти сразу подняла голову.
— Гека… Ты здесь… Мы что, опять в Виртуальности?
— Если бы. Вот, посмотри!
Песок, который Гека зачерпнул пригоршней и теперь высыпал обратно, был розовым.
— Ты где-нибудь у нас видела розовый песок?
— Вот это да! Там, где я лежу, он светлее, и оттенок не так заметен. Значит, мы все-таки в другой Виртуальности.
Они встали и внимательно оглядели друг друга и место, в котором очутились. Как если бы собирались и вправду искупаться и позагорать, на них обоих были надеты купальные костюмы, да еще тонкая прозрачная оболочка, облегающая все тело — Роберт не забыл-таки снабдить их защитой. Вокруг — целое море песка, переливающегося всеми оттенками от бледно оранжевого до рубиново-красного. Метрах в двадцати песчаная отмель плавно сменялась бескрайней, насколько мог охватить глаз, водной гладью. Прямо из воды выступали диковинные растения — их стволы и утолщения листьев были зелеными, а сами листья, особенно в верхней части, бурыми или даже оранжево-красными — подобно как многие земные растения осенней порой. Но природа здешнего места отнюдь не производила впечатление увядающей, да и судя по погоде, тут сейчас разгар лета. Так приятно отогреться здесь после холодного марсианского климата.
Цепочка прибрежных растений, окаймляющих песчаную отмель, тянулась вплоть до горизонта. Гека оглянулся — с противоположной стороны располагалась другая такая же полоса. Лишь с одной стороны водной поверхности не было видно. Похоже, их угораздило очутиться на полуострове.
— Так вот как выглядит виртуальный мир марсиан, — заметил Гека.
— А ты что хотел увидеть?
— Ну, нечто напоминающее нашу Сеть — дома, улицы, машины, почтовые голуби и т. п. Но факт, что он может оказаться похожим на нашу Виртуальность…
— Говорит о том, что им была известна технология перехода! — закончила Янка его мысль.
— И, скорей всего, еще много чего интересного. Может статься, именно здесь мы найдем ответ на вопрос, что все-таки случилось с их цивилизацией.
Случайно взглянув вверх, Янка так и замерла.
— Погляди туда!
Гека машинально поднял голову. В ослепительно чистом бирюзовом небе сияли два Солнца — одно далекое, бело-голубое, другое, более близкое — оранжево-красное.
— Что, по-твоему, это может значить?
Ее спутник пожал плечами.
— Можно позавидовать фантазии марсиан. Мы до такого не додумались. Технически нетрудно украсить небо и тремя светилами.
— Тогда Виртуальность слишком сильно отличалась бы от Реальности, и мы не ощущали бы себя жителями Земли. Ладно, давай исследуем местность — посмотрим, что здесь есть интересного. В нашем распоряжении всего три часа, поэтому неразумно топтаться на месте.
Они подошли к кромке водной глади. На ощупь — вода как вода. Растения приветливо шелестели на слабом ветру. Гека приблизился к ближайшему стеблю и осторожно дотронулся пальцем до одного из листьев. Тот в ответ скрутился в трубочку, но тут же развернулся вновь. И уж совсем неожиданно другой лист, опустившись, коснулся его запястья.
Опасаясь подвоха, Гека отступил на пару шагов. Янка, видя это, посоветовала ему оставить пока растения в покое и поискать в первую очередь какие-нибудь сооружения. Они побрели туда, где песчаная пустыня не оканчивалась берегом моря, а вела к поросшим зеленью холмам.
Они были уже на полпути к своей цели, как внезапно из зарослей ближайшего холма выкатилось странное существо, похожее на прямоходящего осьминога. Увидев их, существо замерло, пристально вглядываясь бусинками глаз. Потом с большой скоростью засеменило обратно, забавно вскидывая щупальца, и скрылось из виду.
— А вот и первый представитель животного мира, — указав пальцем на место появления существа, сказал Гека. — Жалко, что он испугался нас и удрал в чащу.
— Не переживай: существо, скорей всего, вернется. Давай остановимся и подождем немного. Если его природное любопытство пересилит страх, мы вскоре будем лицезреть его снова.
Янка оказалась в итоге права, хотя прождать им пришлось порядочно — наверное, не меньше четверти часа, прежде чем странное создание появилось вновь. Теперь на нем было одето что-то вроде лаврового венка, а снизу головы прикреплена небольшая продолговатая пластина, выполненная из полированного металла. Вблизи сходство с вертикально вставшим осьминогом усилилось — существо ростом чуть более метра состояло из большой полусферической головы, плавно переходящей в туловище, которое поддерживали на весу четыре раздвоенных щупальца — два передних и столько же задних. Пара блестящих черных глаз секунду изучали наших героев, а затем из пластинки послышался голос: