— Приветствую вас, наши спасители! Наконец-то вы появились! Да будет славен сей день!
И существо подогнуло все свои четыре «ноги», опустившись почти до земли. Жест этот, означавший, по всей видимости, почтительное приветствие, так же как странные слова, вызвали небольшую растерянность. Наконец Гека выдавил из себя:
— Спасатели?
— О, да! Разве вы не получали наш сигнал, призывающий на помощь?
— Мы ничего не знаем о вашем послании, — ответила ему Янка, — и ваше укрытие мы нашли благодаря подземной разведке местности. Однако, расскажите, что за беда приключилась с вами.
— С превеликим удовольствием! Пусть даже вы нашли нас совершенно случайно, все равно — теперь у нас есть хоть какая-то надежда. Пожалуйста, подождите немного, сейчас я разбужу остальных. Они не простят мне, если не увидят все своими глазами!
Опять пришлось ждать. Но теперь хоть есть о чем поговорить.
— Вот и долгожданный контакт цивилизаций, — сказала Янка. — Это куда интереснее, чем гора ржавой техники, что мы тут нашли. Одного не пойму — на тех «фотографиях» марсиане выглядели совсем по-другому.
— Возможно, на Марсе существовало несколько цивилизаций разумных существ.
— Но чтобы они так сильно различались внешне… Все равно, как если бы на Земле какие-нибудь дельфины научились разговаривать по-человечески, строить дома и водить элькары.
— Может быть, через пару миллионов лет и смогут, кто знает? Но посмотрим, что нам скажут здешние аборигены. Кстати, почему мы понимаем их, и, более того, они понимают нас? Мы-то не телепаты.
— Скорей всего, благодаря надетой на нем аппаратуре. Или более простое объяснение: наши транслированные программы уже написаны на их языке, и поэтому мы разговариваем с ними на равных. Боюсь только, мало что мы успеем выяснить за отведенное нам время. Самое интересное — какая опасность им угрожала? Кто должен был получить сообщение о ней?
— Не волнуйся. Судя по реакции встреченного субъекта, нам и так все расскажут. А вот, кстати, и они.
Из зарослей выскочило больше двух десятков инопланетян самой разнообразной расцветки — от светло-лимонной до сине-фиолетовой. Возглавлял ватагу уже знакомый нашим героям «осьминог», чья кожа отливала ярко начищенной медью. Не доходя нескольких шагов, существа расположились полукругом, опустившись на песок. Они подобрали под себя щупальца и замерли, лишь глаза выдавали живейшее любопытство. Один из них, чья окраска была изумрудно-зеленой, выдвинулся из толпы остальных и, подойдя к нашим героям, протянул навстречу одно из своих передних щупалец. Откликнувшись на столь интернациональный жест, Гека, секунду помедлив, с чувством пожал его.
«Осьминог», отступив на пару шагов, заговорил:
— Вечного счастья вам, космические путешественники! Я профессор Ооннио, а остальные присутствующие здесь — сотрудники моей лаборатории и те, кто в тот роковой день прихода Летающей Смерти оказался поблизости. Мы — представители народа нсаикк, коренные обитатели Рриизс, пятой планеты звезды Ллаодд, принадлежащей четвертому галактическому скоплению…
— Подождите, — перебил «профессора» Гека, — вы хотите сказать, что вы… не марсиане?
— Если вы называете планету, на которой мы находимся, Марсом, то, разумеется, нет. Корабль, на котором мы путешествовали, попал в межпространственный туннель — дыру, соединяющую места, в реальности отстоящие друг от друга на много единиц среднего расстояния между галактиками. Дыры, подобные той, в которую мы угодили, встречаются крайне редко, но постоянно мигрируют в космосе, возникая из ниоткуда и исчезая в никуда, и потому не наносятся на астронавигационные карты. Нам, увы, «посчастливилось» попасть внутрь одной из них, и когда вместо непроглядной тьмы на экранах вновь появились звезды, мы поняли, что находимся совсем в другом уголке космоса. Наш навигационный компас не пережил приключения и сгорел, так же как и гиперпространственный двигатель, и даже если бы мы знали, где находимся, и в какой стороне родная планета, вернуться не смогли бы — на обычных двигателях не добрались бы и до соседней звезды. Единственное, что оказалось нам по силам — обследовать планетарную систему, рядом с которой вынырнули. Большинство планет и их спутников, как это чаще всего и бывает, оказались совершенно непригодны для жизни и даже кратковременного пребывания на них. В конце концов мы выбрали своим пристанищем поверхность четвертой планеты.
— Прошу прощения, — на сей раз повествование было прервано Янкой, — но почему вам не приглянулась Земля? — и, заметив недоуменный взгляд рассказчика, пояснила, — третья планета. И, кстати, наша родина.
— Да, мы пролетали мимо, и даже сделали несколько кратковременных посадок. Ваша планета отнюдь не была необитаемой, жизнь на ней била ключом. Возможно, если бы мы могли исправить наши повреждения за десяток-другой ее оборотов вокруг своей оси или даже за один оборот вокруг звезды, мы сделали бы там остановку. Однако среди нас не нашлось профессиональных техников, так же как и признанных звездолетчиков — почему так произошло, расскажу немного позже. При сложившихся обстоятельствах ремонт грозил затянуться очень надолго. Избрав для поселения вашу планету, нам пришлось бы вступить в конкуренцию с ее биосферой, невольно меняя ход эволюционного развития. Хотя, замечу попутно, утверждение, что вы оттуда, для нас весьма неожиданно: на третьей планете господствовали существа крупных размеров с крайне низким уровнем интеллекта (динозавры, подумал Гека). Эволюционный тупик, без толчка извне изменить направление которого крайне сложно. В нашу задачу столь грандиозный эксперимент не входил, и мы предпочли тишину и спокойствие четвертой планеты.
— Но разве она была безжизненной?
— Нет. Однако мы не обнаружили иных разумных существ и крупных представителей животного мира. Планета выглядела умиротворенной и — как бы получше выразиться? — покинутой, что ли. Как показалось нам, Марс знавал лучшие времена. Мы встретили на его поверхности остатки странных сооружений, построенных, очевидно, задолго до нашего появления. К стыду своему, так и не исследовали их, слишком увлекшись своими проблемами. Найдя тихий уголок на побережье единственного океана, охватившего практически всю экваториальную зону, основались на нем. Мы ведь земноводные, и жизнь в пустыне или горах — не для нас. Обратите внимание — профессор повел вокруг себя щупальцами — здесь воссоздана обстановка нашей родной планеты, какой она осталась в нашей памяти. Правда, красиво? Высадившись, мы построили поселок на берегу — к счастью, в океане не оказалось опасных хищников, так же как и на суше. Здешняя флора оказалась не слишком съедобной; нас выручил груз, предназначавшийся для конечной цели нашего путешествия, и включавший в себя семена растений, чьи плоды наш народ издревле употребляет в пищу. Что очень пригодилось — когда окончательно выяснилось, что починить разрушенное смогут лишь наши далекие потомки. И теперь я сделаю отступление и подробнее расскажу, что стало тому причиной.
Наша раса исторически развивалась, учась жить в гармонии с природой. Предки немало времени отдали изучению живой природы и своего места в ней. Благодаря этому наша цивилизация достигла немалых успехов в биологии, биоинженерии, медицине и психоцелительстве. Мы не увлекались обработкой камня и почти не выплавляли металл. Но того и не требовалось, поскольку были те, кто умел делать это лучше нас, но не был столь искусен в понимании принципов существования живой материи.
Среди множества цивилизаций, населяющих межгалактические скопления, особенно тесные связи поддерживали мы с двумя — народом нханноо, гениальными математиками, инженерами и изобретателями, и народом сггаррии, преуспевшим в преобразовании мертвой материи искусством химии и металлургии. Порталы в их земли всегда были открыты в обе стороны. Именно они помогли нам построить корабли и увидеть Вселенную такой, как она есть. И многие другие чудеса техники познали мы благодаря им. Но и наш народ не оставался в долгу, сделав своим призванием очистку и озеленение безжизненных планет, делая их пригодными для колонизации. Как раз на одну из таких и направлялся наш корабль, чтобы перевезти семена и споры растений, черенки водорослей, куколки насекомых. Два корабля, улетевших раньше, благополучно добрались до цели, поэтому ничто не предвещало осложнений. Просто нам не повезло.