— Ну, хорошо, а какова тут роль «Макрохарда»? — спросила Светлана.
— Не спешите, я как раз подхожу к этому. Арчибальд, сам будучи членом клуба, к идее поиска марсианского Эльдорадо отнесся скептически. «Макрохарду» вполне хватало проблем на строящейся лунной базе. Но в ФАБ не зря едят свой хлеб — их аналитикам давно уже удалось установить, что в распоряжении корпорации есть банк виртуальных личностей. Понятное дело, что процесс привлечения все новых членов в Виртуальное сообщество не удастся вечно хранить в тайне, однако до поры до времени существующее положение дел никого не беспокоило. К тому же в той конторе полагали, что вы — всего лишь архивные копии личностей, не подозревая о самой возможности виртуальной жизни. О вас вспомнили, когда встал вопрос — а кого, собственно, посылать в межпланетную экспедицию? Из людей вряд ли бы кто согласился по доброй воле, да и толку-то — заболеют и не смогут ничего найти. А роботам как объяснишь, что именно нужно искать, если сам точно не знаешь? Когда из Салли начали тянуть более обстоятельную информацию о местонахождении города и его содержимом, она неожиданно скончалась — к немалой досаде заплечных дел мастеров из Агентства. Похоже, они немного перестарались — ну да кто ж в том признается?
Вот так выбор пал на вас. Оправдывая Арчибальда, скажу, что он вовсе не горел желанием подвергать риску ваши, пусть и виртуальные, жизни. Однако его убедили — вначале уговорами, а когда не подействовало, то и завуалированными угрозами как в адрес корпорации, так и ее лидера. В конце концов Арчибальд согласился, получив заверения, что вы, выполнив задание, благополучно вернетесь обратно. Но тем людям никогда нельзя доверять на все сто, и то, что случилось со мной — яркий тому пример.
О последнем я могу рассказать поподробнее, поскольку память киборга позволяет вспоминать отдельные детали произошедшего много лет назад так, как если бы это случилось на прошлой неделе. В один из хмурых промозглых ноябрьских вечеров 2076 года меня в срочном порядке вызвал Арчибальд и попросил пройти в кабинет-офис, где со мной хотели поговорить, как он выразился, «два очень ответственных товарища, с которыми нужно разговаривать вежливо, тщательно подбирая слова при ответе». Действительно, меня ожидали двое в одинаковых темных костюмах, представившиеся как Джон Браун и Питер Смит. Неприметные имена, которые в Америке встречаются на каждом шагу, и такие же неприметные лица, легко растворяющиеся в толпе. Поприветствовав меня, один из них сразу же взял быка за рога.
— Лара, — обратился он, хотя официально я давно уже носила другое имя, — своими победами на ринге вы внесли немалый вклад в дело величия Американской Федерации. Поэтому мы решили обратиться именно к вам. Ваше участие в одном крайне ответственном предприятии гарантирует его успех, который еще больше прославит Америку. Президент «Макрохарда» характеризовал вас наилучшим образом, и мы надеемся на плодотворное сотрудничество, выгодное для обеих сторон. В чем будет состоять ваша миссия, вы узнаете позднее. А пока вам придется обучаться летному делу. Занятия начнутся через неделю — вначале азы теории, а затем и практика, причем вашими инструкторами будут лучшие пилоты Федерации. Не волнуйтесь: за вами сохранится ваше место в «Макрохарде» и все положенные гражданские права, прописанные в положении о киборгах; о том мы договорились. Время от времени один из нас будет напрямую выходить на связь с вами; если возникнут какие-либо проблемы, вот наши визитные карточки. Далее, о нашем сотрудничестве не должен знать никто. Люди, с которыми вы будете контактировать, приучены не задавать лишних вопросов, а ваш непосредственный начальник Джеффри Стайлз, как и сам мистер президент, предупреждены заранее. Ну а теперь, леди, разрешите откланяться — у нас так много дел, что приходится, увы, работать даже ночью.
Когда гости ушли, я с интересом рассмотрела их визитки. Местом работы значился отдел социологических исследований Института проблем и путей развития современного общества. Окольными путями мне удалось установить, что данный институт — фактически одно из структурных подразделений ФАБ; впрочем, к тому моменту я почти в этом не сомневалась. Через несколько дней после разговора мне и впрямь прислали вызов в Ладаинскую школу пилотов-астронавтов. Мои новые учителя отнеслись ко мне так, словно всю жизнь занимались обучением киборгов. Тренировки шли в индивидуальном порядке — других курсантов я видела лишь мельком. Помимо того, мне пришлось изучать немалый теоретический курс всего, что хоть отдаленно связано с космонавтикой.
Одновременно полным ходом шло создание физической основы для отправляющихся на Марс — а именно тел, в которых вы сейчас находитесь. Вы, наверное, отметите логическое несоответствие — а как же обещание Арчибальда, данное на столетний юбилей корпорации, когда никто еще серьезно не думал о подготовке нового полета на Марс? Никакого противоречия здесь нет — в то время наш президент предполагал сделать вас первыми гостями на Лунной базе — когда будет завершено ее строительство, включая туристический вояж по наиболее интересным местам нашего спутника. Однако, как мы видим, получилось по-другому, и вместо Луны все мы оказались на красной планете. Правда, я надеюсь, что вы все же о том не жалеете — многие ли могут похвастаться, что побывали здесь?
Мое тело тоже пришлось перестраивать, чтобы я могла свободно разгуливать по Марсу. Процесс переделки шел под контролем не только сотрудников «Макрохарда», но и спецов из организации, имя которой всуе не упоминают. Они внесли некоторые коррективы в мое программное обеспечение, причем так незаметно, что сама я узнала об этом лишь незадолго до полета, когда состоялась моя последняя встреча с Джоном Брауном. Именно он поведал о том, что в мой мозг внедрена программа, которая активируется по прибытии и поможет в поисках. Я хотела уточнить некоторые детали, но мой лаконичный собеседник сказал, что при активации я обо всем узнаю. Игра втемную мне никогда не нравилась, и сочла уместным поделиться сомнениями с Арчибальдом.
— Мне самому подобное очень не по душе, — вздохнув, сказал тогда он. — Какие бы внешне цивилизованные формы не принимали нынешние рыцари плаща и кинжала, суть остается прежней. Они лицемерят уже в том, что не называют предмет «основной цели» путешествия, хотя и я, и вы прекрасно знаете, о чем идет речь. Будьте осторожны: догадываюсь, что нас ждет какой-то не очень приятный сюрприз. Но я верю в вас и в тех, кто станет вашими пассажирами: уверен, все вместе вы найдете выход из положения.
Сделав тщательное самотестирование, мне удалось обнаружить глубоко спрятанную инородную программу-императив. Для тех, кто не в курсе, могу пояснить: императив — доминантная программа, имеющая наивысший приоритет над всеми остальными. Действующий императив полностью подчиняет себе киборга, заставляя его выполнять предписанное, невзирая ни на что.