Призрак между тем закончил трансформацию, представ в своем истинном обличье. Волна страха и отчаяния накатила на Артура, заставив выронить булаву и опуститься на колени. Желтые огни, горящие внутри пустых глазниц, подавляли сознание и волю, с вытянутых вперед костяшек пальцев стекали все новые импульсы ужаса.
Осознание того, что столь мерзкое создание посмело воспользоваться обликом самого дорогого ему человека, на мгновение разрушило ментальную паутину. Выпрямившись, Артур метнул в привидение пузырек со святой водой.
Дикий вопль ярости и омерзения потряс его. Призрак буквально подпрыгнул к потолку, и затем опустился обратно, одежда на нем тлела. Внезапно демонический огонь его глаз разгорелся с прежней силой, и на уровне подсознания донесся голос:
— Все равно ты сгинешь тут, смертный, и твои друзья останутся здесь навеки…
Разозлившись, Артур запустил в монстра второй пузырек. Столб пламени взметнулся вверх, разбрызгивая клочья горящей ткани. Подобрав булаву, наш герой подошел поближе, но дополнительных усилий не потребовалось: огонь оказался настолько силен, что от фантома осталась лишь горстка пепла.
Некоторое время пришлось затратить, чтобы отдышаться. Если так пойдет дело, в следующий раз все может закончиться гораздо трагичнее.
Внимательно рассмотрев карту, он понял, что его путь лежит как раз через ту комнату, в которую его пытались заманить. К его немалому удивлению, она ничем не отличалась от уже пройденных. Артур подивился, насколько сильным было наваждение, что обмануло не только зрение — ведь камень, который он бросил внутрь, не упал на ее пол?
Но поразмышлять над этой можно и потом. Забрав из тайников все ценное, он продолжил свой путь, теперь уже без особых проблем добравшись до следующего уровня.
Дверь, ведущая в недра четвертого этажа, оказалась заперта. Все попытки открыть ее потерпели фиаско. На карте она обозначалась как «загадка», но, естественно, ничего не говорилось о решении. Артур ощупал всю дверь и окружающую стену, но никаких скрытых кнопок, рычажков или замочных скважин. В приступе злости он принялся бить по неожиданной преграде булавой. Грохот ударов разлетался, казалось, по всему замку, но дверь стояла несокрушимо.
Поняв, что силовое решение проблемы здесь едва ли уместно, наш герой вернулся к обдумыванию ситуации, одновременно внимательно разглядывая окружающую обстановку. Не сразу, но в какое-то мгновенье он заметил, что одна из каменных плит перед дверью чуть светлее, чем все остальные. Поддев пальцами обеих рук, ему удалось приподнять ее и отвернуть в сторону. Под ней оказалась квадратная ниша, разделенная на четыре вертикальных и такое же количество горизонтальных полос, пересекающих друг друга, образуя шестнадцать одинаковых ячеек. Пятнадцать из них заполняли черные квадратные фишки с выгравированными сверху символами, одна оставалась пустой. Артур подумал, что всему виной отсутствующая фишка, и немало времени потратил, пытаясь отыскать ее в пределах всего уровня, но тщетно.
Вернувшись к нише, он присел и стал более пристально изучать головоломку. Символы на поверхности фишек имели некоторые общие фрагменты, различаясь подчас только их количеством. Приглядевшись повнимательнее, Артур отметил, что они отдаленно напоминают римские числа — от I до XV. Сами фишки не вынимались из гнезд, но легко передвигались на свободное место.
После минуты напряженных раздумий пришло озарение. Когда-то, еще в гимназии, один из его товарищей показывал ему карманную игру под названием «пятнадцать», бывшую популярной полтора столетия назад. В ней требовалось, передвигая фишки, расставить их по порядку возрастания чисел.
Каменные костяшки одна за другой ложились в нужном порядке. Как только последняя из них заняла нужное место, раздался скрип, и массивные створки двери начали раскрываться. Артур на секунду промедлил перед тем, как встать с колен, и это спасло его: прямо над его головой просвистело несколько метательных ножей.
Похоже, они тоже были частью загадки, поскольку как ловушка на карте не обозначались.
Впрочем, на четвертом уровне ловушек хватало и без них. Он аккуратно обходил или перепрыгивал оживающие цепи, открывающиеся люки, замаскированные педали в полу, активирующие падающее или стреляющее оружие. В одной из комнат на него напала целая стая крыс — серые бестии пытались запрыгнуть и укусить. Повреждения, которые они наносили, были незначительны, но и уничтожать их оказалось неимоверно трудно из-за высокой увертливости. От булавы тут было мало толка, и нашему герою пришлось пустить в ход руки и ноги, топча своих назойливых противников и ломая им хребты.
Сражение с противными грызунами оказалось довольно утомительным. После того, как последний из них издал предсмертный писк, Артур решил немного отдохнуть и еще раз внимательно изучить следующий участок местности.
Но долго расслабляться не пришлось. Едва он примостился на одном из камней, расстелив на другом карту, в коридоре послышались тихие шаги.
Осторожно выглянув, он вначале ничего не заметил, но едва вернулся к прерванному занятию, как шаги возобновились. На этот раз наш герой не стал выглядывать, а, потушив ближайший факел и укрывшись в дальнем углу комнаты, стал наблюдать через приоткрытую дверь. Шаги постепенно приближались, и Артур держал наизготовку булаву и пузырек со святой водой, опасаясь внезапного нападения. Вот в проеме показалась фигура, закутанная в черный плащ; не обратив никакого внимания на нашего героя, она проследовала дальше. Когда шаги стали затихать вдали, Артур набрался смелости выглянуть в коридор. Личность в черном никак не отреагировала, продолжая удаляться, и даже не оглянулась на слабый оклик «Эй!». Пока наш герой размышлял, не метнуть ли вслед пузырек, который держал в руке, таинственный незнакомец скрылся совсем.
Памятуя о своей недавней поспешности, чуть не заведшей его в ловушку, Артур не стал его догонять. Оглядываясь по сторонам, он медленно двинулся дальше, стараясь держаться под прикрытием колонн. Что-то неуловимо изменилось вокруг, и он не сразу понял, что именно.
До недавнего времени замок был заполнен всевозможными звуками — завыванием ветра, скрипом половиц, писком и шорохом крыльев летучих мышей, стонами и вздохами чьих-то неприкаянных душ. Теперь же все стихло, Артуру казалось, что он слышит возбужденное биение собственного сердца.
Дернув за ручку, открывавшую дверь, за которой скрылась черная фигура, он тут же отскочил в сторону. Но ничего не произошло — за дверью никого не оказалось, как, впрочем, и в самой комнате. К одной из стен был прикован скелет, не проявивший никакого интереса к приближению нашего героя. У его ног Артур обнаружил маленькое золотое колечко с выгравированными непонятными письменами, и после недолгих раздумий присвоил его себе.
За следующей дверью виднелась лестница, ведущая на пятый этаж. На самом верху ее неподвижно стоял тот самый незнакомец. Артур вновь окликнул его, уже смелее, но ответа опять не последовало. Подумав, что данное создание не умеет разговаривать, а потому опасности не представляет, он смело подошел к перилам — и сразу понял, как глубоко ошибался. Внезапно ожив и разразившись сатанинским хохотом, фигура повернула рычаг в стене — и вся лестница обрушилась вниз, обдав Артура пылью и запахом затхлости. Отскочив, тот метнул вверх пузырек, зажатый в руке, но поздно — там уже никого не было.
Кляня себя за излишнюю доверчивость, наш герой от души выругался. Если бы слова здесь имели силу, замок, наверное, разлетелся бы на отдельные кирпичи. Но поскольку сотрясанием воздуха делу не поможешь, нужно искать другие выходы.
До площадки, с которой начинался пятый этаж, было, наверное, не меньше пяти метров. Даже профессиональный прыгун с шестом имел бы мало шансов одолеть такое препятствие. Конечно, можно соорудить нечто вроде пирамиды из камней, но где найти достаточно строительного материала, и, главное, хватит ли сил. Другие идеи были ненамногим лучше. Артур подумал, что ему все же придется учиться прыжкам в высоту, когда случайный взгляд на потолок не подсказал выход из положения.