— Постараюсь. Так когда же мы летим?
— Старт через четыре дня. Все подготовили заранее, нужно было лишь определиться с вашей командой. Впрочем, для вас все будет просто: заснув в Виртуальности, проснетесь на борту. А вот нам спать не придется — не очень-то я доверяю автоматам. Правда, звучит иронично — машина не доверяет другой машине. Но это наши проблемы. Так что пока все — помни лишь о данном слове.
— Но какой в том смысл?
— Узнаешь со временем. Будут еще возможности поговорить по душам. А мне нужно поспешать — в теории я должна быть на борту, готовить корабль к старту, проверять его системы. Задержалась, чтобы увидеть тебя напоследок. Ну, пока!
И связь прервалась.
Артур был в недоумении. Что все это может означать?
Геке пришлось сказать, что Лара вызвала его по старой памяти — попрощаться и пожелать доброго пути. Ну а остальным лучше не говорить ничего, а если случайно узнают и спросят, сказать то же, что и Геке.
Те дни пронеслись как одна минута — завершаемые в срочном порядке дела, карнавал на дворцовой площади, речи и поздравления. И вот наконец отряд астронавтов направляется к Резервному Фонду — месту, откуда фактически и начнется их путешествие. Оттуда они будут ретранслированы на борт корабля и инсталлированы в предназначенные им тела.
В отличие от большинства своих спутников, Артур был совершенно спокоен — он уже проходил через все это восемь лет назад, отправляясь на экспериментальную базу «Макрохарда». Поэтому, не колеблясь, как бы подавая пример, первым зашел в камеру ретрансляции. Вселенная вспыхнула перед глазами, и все погрузилось во тьму.
Глава 4
Проснулся Артур от того, что кто-то его легонько встряхнул. Открыл глаза — перед ним была Лара, и на ней тот же самый прикид, что и во время их последней встречи. Сам же он ощутил себя лежащим в каком-то ящике.
— Что… мы уже на корабле… Джоана?
— Запомнил-таки. Да.
— А когда старт?
Лара засмеялась.
— Три месяца уж как состоялся.
Артур рывком выбрался из капсулы, в которой было заключено его новое тело.
— Три месяца назад?? А где я был все это время? И где мои товарищи?
— Успокойся. Все здесь. Полетной инструкцией предполагалось, что основную часть времени вы пробудете в законсервированном состоянии, в виде информации на дисках, а незадолго до прибытия будете активированы. Я решила начать с тебя — остальные могут поспать еще немного. Пойдем, я покажу тебе корабль.
Они покинули трюм, где в точно таких же капсулах были заключены тела, предназначавшиеся спутникам Артура, и вышли в коридор. Благодаря специальным липучкам на ботинках и соответствующему покрытию пола при соблюдении определенной осторожности они могли ходить, а не летать, как любые незакрепленные тела в состоянии невесомости. Артур шагал осторожно — с непривычки боялся случайно оторвать от пола сразу обе ноги и взлететь к потолку. Лара передвигалась куда более свободно, не испытывая каких-либо видимых затруднений — как видно, уже привыкла за время полета.
Дойдя до ближайшего иллюминатора, Артур жадным взором припал к стеклу. Картина, представшая перед ним, оказалась достойна того, чтобы на нее обратили внимание. Черное небо, и на его фоне — мириады звезд, и не тусклых, как на Земле, а ярких и блестящих. Одна сторона корабля была освещена — где-то там сзади располагалось Солнце, невидимое отсюда. Впереди, чуть в стороне и сверху, можно было отчетливо разглядеть багровый Марс, размером уже почти с Луну.
— Нравится? — послышался сзади голос Лары. — В первый раз впечатляет, потом, правда, привыкаешь. Но пойдем дальше, не последнее окошко на нашем пути.
Действительно, они встретили еще несколько, и вид из каждого последующего отличался от предыдущего — из-за борта постепенно вставало ослепительное Солнце, уменьшенное в размерах, но сиявшее не менее ярко, и одновременно из поля видимости исчезал Марс, пока его совсем не стало видно.
Параллельно наш герой потихоньку изучал свое новое тело, приспосабливаясь к нему. Когда-то ему уже приходилось делать нечто подобное, поэтому сейчас аккомодация прошла практически безболезненно. Единственное, что доставило небольшую неприятность — открытие, что он практически не дышит, хотя ему это нисколько не мешало. С соответствующим вопросом он обратился к своей спутнице.
— Только сейчас обнаружил? Вот что значит сила привычки — ты настолько привык дышать автоматически, что не задумывался при каждом вдохе. А с другой стороны, мой дорогой, если ты хоть немного читал литературу по астрономии, то должен был знать, что дышать на красной планете не особо чем и есть — плотность атмосферы меньше одной сотой земной, да и состоит в основном из углекислого газа. Поэтому в телах, сконструированных для Марса, дыхательная функция сведена к минимуму. Зато они весьма холодоустойчивы — ты почувствуешь легкую прохладу только при минус ста. Это даст вам возможность гулять по поверхности планеты, не надевая скафандров. В моем случае было потруднее — чтобы не отсиживаться в корабле, а составлять вам компанию в вылазках наружу, мне пришлось поменять своему телу всю биохимию, а вместо воды закачать внутрь спирт.
Артур заметил также, что у Лары на лбу, как, впрочем, и у него, красуется элегантная повязка.
— Поскольку сейчас мы не играем в шпионов, все должно быть по правилам, — последовал комментарий.
Они миновали ряд кают, предназначенных для наших астронавтов, осмотрели гостиную — комнату для общих собраний и посиделок, оранжерею, созданную скорее для красоты, чем для реальной очистки воздуха, и теперь направлялись в носовую часть, где располагался центр управления полетом, и находились места пилотов корабля. При подходе к ней Лара предупредила:
— Сейчас я познакомлю тебя с моим коллегой. Да, собственно говоря, вы уже знакомы — в свое время ты имел честь попортить ему нижнюю конечность.
— Неужели Анзир?
— Он самый. Когда страсти немного улеглись, мы взяли его к себе, внеся, естественно, некоторые коррективы в функциональную программу. В отличие от меня, Анзира сразу начали готовить к роли пилота, так что его профессиональная подготовка даже получше моей. Хотя главную роль поручили все же мне — как старшей и более опытной. Ну а что касается того случая, то он парень простоватый и незлопамятный, до сих пор преисполненный чувства благодарности к нам — что избавили его от служения семейству Тоилли. Полагает, что иначе кончил бы жизнь свою подобно Краэросу. Так что можешь не волноваться.
И все же, когда они прошли в кабину пилотов, Артур счел нелишним принести извинения за тот инцидент.
— Не стоит, — ответил Анзир, расплываясь в улыбке. — Если бы не вы, я, возможно, так и не узнал бы, что в мире существуют понятия добра и зла, и был бы послушной игрушкой в руках последнего. Ведь вы имели полное право уничтожить меня, даже не вступая в переговоры. Признаюсь — именно так я бы и сделал, имея прямой приказ. Но не теперь — сейчас я знаю, что убивать нехорошо.
Оставалось только порадоваться душой.
После того, как осмотр корабля был в целом завершен, пришло время будить остальных. Вновь повторилась знакомая нашему герою процедура — их «оживляли» по одному, собирая в гостиной, где приходилось выяснять, кто есть кто, привыкать к новому облику своих друзей. Очень быстро кто-то обнаружил дефект дыхательной функции. Поднялся шум, и Ларе пришлось давать исчерпывающие объяснения. Заодно она представила себя и своего коллегу.
— Я Джоана, первый пилот корабля, а это мой помощник, второй пилот Анзир. Наша профессиональная подготовка позволяет нам водить космические корабли, челноки, планетарные воздушные суда, а также любой наземный транспорт. Кроме того, мы осуществляем контроль за состоянием корабля — регулярным пополнением топливного резерва, нормальным функционированием аппаратуры, исправностью основных механизмов. Вы можете обращаться к нам с любыми вопросами, и мы будем рады помочь вам. Спешу обрадовать — перелет практически завершен, и мы вскоре заходим на посадку. А пока можете располагаться, занимая каюты согласно вашему инвентарному номеру, который отмечен на запястье левой руки.