— Похоже на пластик, — резюмировал Роберт, осторожно ощупав лист, — но сказать наверняка нельзя. Интересно, для чего служила эта вещь? Может быть, это просто обрывок упаковки, а может, фрагмент плаката, книги или какого-нибудь другого источника информации. Видимых надписей нет, кроме следов налипшей грязи. Передадим на анализ — просветим ее во всем доступном электромагнитном спектре, а заодно проверим на радиоактивность. В любом случае очень важная находка, первая вещь, если не считать, конечно, самих развалин, которая принадлежит чужой цивилизации.
Взяться за расшифровку таинственного листа взялся Гарольд, который уже успел провести частичный анализ пород и подтвердить свое первоначальное предположение, что строительный материал родственен по своему составу окружающим породам и, следовательно, взят откуда-то поблизости. За ним увязалась жизнерадостная Янка — ей не терпелось первой прочесть надписи, если таковые будут обнаружены на листе.
Ближе к вечеру нашли еще один подобный лист, а также потемневшую дощечку, сделанную, как казалось на первый взгляд, из металла.
— Почему наши приборы не смогли ее учуять? — с удивлением вопросила Джессика.
— Скорей всего, это не металл, а что-то, его напоминающее, — успокоил ее Родриго. — Да, Гарольду работы теперь прибавится.
Химический анализ дощечки показал, что сделана она из отливающего металлическим блеском полированного кремния — потому и не могли засечь ее металлодетекторы. Ничего примечательного в ней обнаружить не удалось — небольшой сплошной однородный брусок, совершенно ровный и гладкий, без каких-либо рисунков или символов на поверхности. Ненамногим лучше обстояли дела и с листками — ни ультрафиолетовый свет, ни рентген, ни даже гамма-облучение не высвечивали скрытых надписей. Да и состав их был необычным — неоднородная полимерная матрица на основе термостойких фторуглеродов, с вкраплениями по всей поверхности микроскопических фрагментов соединений явно неорганической природы. Фрагменты эти имели неодинаковую форму, структуру и даже набор химических элементов. Можно было списать на грязь, набившуюся в поры, но интуитивно проскальзывало понимание, что дело обстоит сложнее.
Детально описав свои находки, они подготовили сообщение на Землю, заодно дав подробный отчет о сделанном за день и о планах на следующий. Это предусматривалось инструкциями их работы, не всем, однако пришедшимся по душе. Обитатели Виртуальности в большинстве своем были либералы и вольнодумцы, не любившие строгой отчетности, инструкций и предписаний. Пришлось за столь неблагодарную работу взяться Роберту, немало поработавшему во время бытности в Реальности над составлением документации.
Вернувшаяся с наступлением темноты Лара привезла с собой кучу сделанных за день фотоснимков. Просмотрев их и сделав соответствующие комментарии, участники экспедиции разошлись по своим номерам. Поболтав еще некоторое время со своей ненаглядной, Артур также направился к себе, решив для верности выждать некоторое время.
В коридоре стояла тишина, и все же, притворяя за собой дверь гостиной, Артуру показалось, что он слышит легкие, почти невесомые шаги. Минут десять провел он, стараясь не шевелиться и пытаясь в узкую щелочку рассмотреть любителя ночных прогулок. Но тщетно — никто не появился в поле его зрения, и шаги постепенно стихли где-то вдали.
Скорей всего, нервы шалят, подумал про себя наш герой. Вору, идущему на дело, за каждым углом мерещится полицейский. Но он вроде не совершает ничего противозаконного, и единственным его стремлением является узнать истину.
Внезапно промелькнул вопрос — а для чего тебе понадобилось ее знать?
Ответа не последовало. Возможно, он найдется сам собой.
Притворив поплотнее дверь и погасив и без того неяркий свет, Артур включил компьютер. Первое, с чего он решил начать — какой резонанс на Земле вызвал их полет. С этой целью он послал запрос на основные периодические издания за период от момента получения ими предложения полететь на Марс до официального старта корабля.
Спасибо способности киборгов к ускоренному считыванию и переработке информации — иначе с ее лавиной, обрушившейся на нашего героя, он не справился бы и за сутки. Просмотрев то, что хоть в малейшей степени его заинтересовало, он выяснил следующее.
Их полет был представлен как «беспилотный, с участием роботов и автоматических механизмов последнего поколения для уточнения погодных условий и состава почвы в отдельных районах Марса». Сообщения о нем шли мелким шрифтом где-нибудь на десятых-двадцатых страницах и практически не комментировались — как если бы запустили очередной тысячный по счету радиоуправляемый спутник. Ни об истинной причине полета, ни о роли в его подготовке корпорации «Макрохард» речь там не шла.
Артур даже немного огорчился. Пусть участники межпланетной экспедиции и останутся анонимны, но как же быть с вековой мечтой человечества — найти собратьев по разуму, доказав, что мы не одиноки во Вселенной? Может быть, организаторы полета решили таким образом перестраховаться от возможных неудач?
А ведь действительно — если с ними случится несчастье, никто и не узнает.
Следом пришло сомнение — какую цель на самом деле преследует их миссия? Что если раскопки, которые они проводят, не более чем ширма для чего-то более серьезного и опасного? Как бы хотел он, чтобы его сомнения оказались напрасными. Но интуиция вновь и вновь подсказывала — что-то здесь нечисто.
Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Может быть, что-нибудь небезынтересное всплывет, если запросить информацию на других участников предыдущей экспедиции. И он послал запрос на тех из них, кто, согласно досье Арчибальда, был еще жив: медика Еву Хальтон и командира Хенрика Дженгера.
Ответ, полученный минут через десять, почти шокировал его — не краткостью, но сутью: «информация отсутствует».
Такого попросту не могло быть. Ведь на каждого из них в Сети есть свое досье, отражающее, даже если человек ничем не прославился, основные вехи его биографии — пусть всего несколько строчек. А тут шутка ли — астронавты-межпланетники!
Может быть, напутал с именами? На память никогда нельзя положиться на все сто. Но это как раз легко исправимо — сейчас уточним списочный состав команды, а заодно и некоторые детали того полета. И Артур послал вторичный запрос — уже на всю вторую марсианскую экспедицию.
И уж совсем не ожидал он, что пришедший ответ будет аналогичен предыдущему — «информация отсутствует».
Но как же так?? О второй марсианской в Сети было столько, что хватило бы на многотомное собрание сочинений. Да что там говорить, он сам, еще учась в университете, не раз залазил на сайты с рассказами о том неудавшемся полете.
Чем дальше, тем все меньше нравилась Артуру его затея. Если бы не чувство моральной ответственности — в первую очередь перед самим собой, давно бы бросил подобное занятие. Подумав немного, он решил напоследок послать еще более глобальный запрос — о полетах на Марс вообще.
Из того, что прислали ему с Земли, выходило так, что люди посетили Марс лишь единожды — первая экспедиция была и последней, никаких развалин она не обнаруживала, ограничившись водружением флага Координационного Совета Конфедераций, который с очень большой натяжкой может было называться правительством Земли. Флаг стал символом победы над бескрайней пустотой космоса, начала настоящей космической эры в истории человечества. Факт данного события, восходящего к древней традиции устанавливать знамя на покоренной территории, действительно имел место, но Артура сейчас интересовало не это.
Он пытался осмыслить происходящее, невидящим взором разглядывая надписи на экране, как вдруг заметил, что в глубине его замигала темно-красным светом надпись: Danger! Danger! Danger!
От неожиданности наш герой отпрянул назад и чуть не свалился на пол. Никаких кровавых надписей на дисплее не оказалось — ему померещилось. Но предупреждение, идущее из подсознания, было недвусмысленным — ему угрожала опасность. Нужно немедленно выключать компьютер и уходить.